August 11, 2021

Yogi Was Right: A Prayer

            O Lord, Yogi (Berra, not Bear)
                          was right:
                                         “It ain’t over
                                                      till it’s over.”
                                                                          Just when we thought
                                                                    the pandemic,
                                                              mask-wearing,
                                                  social distancing,
                                      all of it,
                          was over,
                                            it turns out
                                                          it ain’t over,
                                                                       not by a long shot.
                                                                                          Cases on the rise,
                                                                               confusion on the rise,
                                                                    consternation on the rise;
                                                                                                                 and so,
                                                                           anger on the rise,
                                                  mixed messages,
                                                         mandates,
                                                                masks;
                                                                       and so,
                                                                                   arguments,
                                                                                          accusations,
                                                                                                 attacks,
                                                                                                        on the rise;
                                                                                                                     and so,
                                                                                                               parents and
                                                                                                  politicians and
                                                                                     passengers
                                                                        going at it;
                                                           compassion
                                        the one thing
                                                not on the rise,
                                                                          compassion
                                                                                        for the unvaccinated
                                                                                                     now calling ICU home.
                                                                      We should have
                                                 listened to Yogi.
                                      Because
                                                   just when we thought
                                                                the election was over,
                                                                             the rancor was over,
                                                                                          the poisonous politics was over, 
                                                                                                        it turns out
                                                                                      none of it is over;
                                                                          the election still
                                                        not fully accepted;
                                                                      resentment still
                                                                                    running high;
                                                                                                politics still
                                                                                                             poisoning,
                                                                                                                           dividing,
                                                                                                                                       nasty as ever.
                                                                                                                                                  Yogi
                                                                                                                                                       was right.
                                                                                                      Violence far from over;
                                                                                         prejudice far from over;
                                                                            fear far from over.

            And yet, O Lord, the hard truth is
                          viruses
                                       have
                                             always been with us, and
                                                     will
                                                           always be with us;
                                                                                           politicians
                                                                                                              have
                                                                        always been with us, and
                                                                     will
                                                             always be with us;
                                                violence
                                                              has
                                                                    always been with us, and
                                                                                 will
                                                                                        always be with us.
                                                                                                                        And yet,
                       viruses have been eradicated (Remember the polio vaccine?);
                                    politicians can be replaced (As in electing
                                                        public servants who serve the public);
                                           violence can be reduced (if only our
                                                                culture didn’t love it so);
                                                                                                             and so,
                                                                                               I can’t help
                                                                                     but think
                                                                         that maybe
                             the big reason why what we want to be over
                                          is far from over
                                                      is because of what
                                                                  far too many people are 
                                                                                over,
                                                                                        like trusting,
                                                                                              trusting science, government, anyone,
                                                                                                     trusting only in themselves and
                                                                                                           whomever says what
                                                                                                                   they want to hear; and
                                                                                                                 over
                                                                                                            you,
                                                                             even Christians
                                                                over you,
                                                   leaving us with a new
                                                          cultural creed:
                                                                             We believe in
                                                                                            the self Almighty,
                                                                                                         the self our Lord,
                                                                                                                      the self so Spirit(ual)
                                                                                                                                   (but not religious); and
                                                                                                                            over
                                                                                                   love (as in loving you and the other),
                                                                                      serving (as in serving you and the other),
                                                                         obedience (as in obeying you and your way).
                                                      It’s no wonder
                                                 so much is
                                           far from over
                                     so far
                                                from you
                                                                so many are.

            O Lord, keep us near to you!
                         Keep us near to what you have taught us,
                                       reminding us especially of
                                                     the other side of freedom
                                                                   we often forget,
                                                                                               that
                                                                                                     you have set us
                                                                                                            free from ourselves
                                                                                                                                to be free
                                                                                                                          not
                                                                                   to do whatever we want,
                                                                              but
                            to do what you want and what is best for the other.
                                                                                           Keep us near to
                                                                               kindness,
                                                            thoughtfulness,
                                                courage,
                                          truth, 
                                       faith,
                                  the very things that bring hope.
                                                                                                  And grace us with
                                                                    the trust and patience and will power
                                                 we need in these days;
                                                                                        and give us
                                                                            sense enough,
                                                                strength enough,
                                                   smarts enough,
                                                                      to do what is right
                                                                                   and help some things to finally be
                                                                                         over
                                                                                                (or close enough).

            And we pray, O Lord, for those who want to get
                          over illness or disease,
                                  beyond pain or suffering,
                                          away from the grip of grief,
                                                 above financial struggles,
                                                        out of depression;
                         and for the hungry and the refugees of this world.
                                Heal and strengthen and comfort and assist and
                                        lift them all.
                                              And never let us think that
                                                         our job of helping is ever
                                                                 over.

            O Lord, Yogi was right:
                          it ain’t over
                                      till it’s over.
                   Of course what he meant was his team
                                 still had a chance, there was
                                                    hope still;
                                                                 and there is
                                                           hope still,
                            for us, for our nation, for this world,
                                                                                                  because
                                                                                       you are still
                                                                                  Lord
                                                                            over
                                                                what we want to be
                                                                                                        over.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                         (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

August 4, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          We are watching the virus numbers very carefully and certainly hope it will remain safe for us to keep gathering. At this writing, we still plan on having a cookout on Sunday, August 15, following worship. We will, however, eat in the Fellowship Hall. There is no need to bring anything – just stay and enjoy!

          The attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, August 4, at 7:00 PM, was set in motion by a casual comment I heard someone make. Before I knew it, a prayer was forming in my head. Short, scattered thoughts I had been thinking and short, scattered talks I had been having with God came together and became a long prayer. It is certainly a personal prayer, as you will see, and maybe not even a proper prayer at all, as most of mine aren’t, and yet I have heard a number of people say of late that they’re not very comfortable yet and so maybe, prayer or not, it will resonate with you and help you with your prayers.

          May God’s presence with us grace us with peace during these days when we are often far from peace,

Pastor Halenza

JMH/nvn

August 4, 2021

“Will We Ever Feel Comfortable Again?” A Prayer

            O Lord, the other day
                           I heard someone say,
                                         “I’m just not comfortable yet”
                                                                                       when talking about
                                                                            taking a new job,
                                                  moving into a new house,
                                     starting a new routine;
                                                                                  and
                                                                                        it struck me,
                                                                                                           the word
                                                                                                                    comfortable
                                                                                                struck me,
                                                                                    spoke to me,
                                                          set me wondering,
                                              wondering:
                            Will we ever feel comfortable again?
                                                                                                    Not talking
                                                                                       new job or
                                                                          new house or
                                                              new routine,
                                                        but
                                     going to the mall
                                                        (What was that pop-pop-pop sound – gunfire?);
                                           going to Costco or Wal-Mart or Publix
                                                               (How many in here are vaccinated?);
                                                  going out to eat
                                                                     (Tables too close maybe?);
                                                         going on a flight
                                                                            (Are we on a fight flight or
                                                                                          a no-fight flight?);
                                                                 going anywhere
                                                                                      (Is anywhere safe anymore?);
                                                                                                                            Talking about
                                                                                                  feeling comfortable
                                                                                      in the sense of
                                                                     feeling safe;
                                             talking about
                                                   not having to
                                                          keep looking over my shoulder
                                                                  when I take a grandchild out;
                                                                          not having to
                                                                                 worry about drivers on the interstate
                                                                                               happy to blow someone away;
                                                                                                                  not having to 
                                                                                                                             watch every word
                                                                                                    in every conversation,
                                                                           landmines everywhere,
                                                       explosive
                                                              topics,
                                                                      racial attitudes,
                                                                            political opinions;
                                                                                                             talking about
                                                                                                                                vicious violence,
                                                                                                       virus variants,
                                                                       varying vaccination views,
                                                   viral voices voicing virulence,
                                                          values vacated;
                                                                                           talking about
                                                                                                                     being scared,
                                                                                                                                         so much
                                                                                                                             anger and
                                                                                                   resentment and
                                                                                          fear
                                                                        out there;
                                                            talking about
                                                                                       peace,
                                                                                              no peace,
                                                                                                     no peace down deep inside.
                                                                                                                                                         And so
                                                                                                                                    wondering:
                                                         Will we ever feel comfortable again?

            And yes, Lord, I know, I know, I know:
                         it could just be me, my
                                                              frayed faith,
                                                                            timid trust,
                                                                                         balking belief;
                                                                                                                   and yes,
                                                                         I know, I know, I know:
                                   you didn’t give Jesus the job
                             of making us feel
                       comfortable,
                                                but
                                                     confronting us,
                                                                challenging us,
                                                                                  calling us
                                                                                              to follow his way,
                                                                    changing us,
                                                 creating within us
                              new hearts and minds; 
                                                                         and yes,
                                      I know, I know, I know:
                                                                                 that often means being
                                                                                             uncomfortable
                                                                                                          with
                                                                                                                 the way things are,
                                                                                                     the way people are,
                                                                                        the way we are,
                                                                            and working to
                                                                change things,
                                                    call people to your way,
                                        confront ourselves, challenge ourselves to be the new
                                                            creations Christ created us
                                                                         to be.
                                                                                I get it.

            But still, Lord, you know what I’m really asking
                        because
                                      we have talked about it again and again,
                                                    talked about:
                    Will I ever feel comfortable again before I die?
                                                                                      Talked about:
                                                                           having some
                                                               peace of mind
                                                  when I die, the
                                             peace
                                that hope gives,
                                       hope for this nation of ours,
                                               hope for our children and grandchildren,
                                                       hope that they will know a
                                                             kinder, saner, calmer,
                                                                    more gracious,
                                                                                        more just
                                                                                                          land.
                                                                                                                  Talked about:
                                      if peace of mind isn’t possible, then at the very least
                                                   you would make sure
                                                                that, as I lay dying,
                                                                             the last voice I hear
                                                                                   would not be the voice of some
                                                                                                 ignoramus igniting ignoramuses; or
                                                                      peace-purloining politician; or
                                                          chaos-causing creep;
                                                                                          in other words
                                                                                                you would make sure that
                                                                                  someone turned off the TV 
                                                                         so that
                                         the only voices I would hear
                                                        would be
                                                                     the voices
                                                                                   of those I love, and
                                                                                                 your voice,
                                                    even if there is judgement in your voice,
                                                                                                                                 because
                                                                                                        it would be your voice still,
                                                                                           the peace of that.

            And, Lord, we continue to pray for healing and hope,
                          strength and comfort and peace, for
                                       those who are battling disease,
                                                    those who are suffering and hurting,
                                                                  those who are grieving,
                                                                                those who are struggling to get by,
                                                                                          those who are hungry and homeless.
                                                                                                    Be with them!
                                                  And move us to be with them,
                                helping, assisting, strengthening them in whatever way we can!

            O Lord, I know what
                          pitch-perfect pious proper pastors pray,
                                        but since
                                                     I am none of the above,
                                                                                           I am free
                                                                        to simply pray
                                             that there will be a day
                               before my (our?) last day
                                      when I (we?) actually feel
                                             comfortable
                                                                enough
                                                                       to enjoy
                                                                              a peaceful day.
                                                                                                           Again.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117 (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

July 28, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          This Sunday, August 1, we resume receiving communion the way we did prior to the pandemic – kneeling or standing at the altar rail. We will continue to use wafers, however, but return to pouring wine into the cup you bring forward. Also, remember the cookout we will have after worship on Sunday, August 15. The hamburgers and hot dogs (beef and turkey both) will be grilled outside, but we’ll eat together inside in the Fellowship Hall.

          The attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, July 28, at 7:00 PM, really doesn’t need an introduction, it being rather obvious where the prayer came from and what it’s about. I hope it will speak to you in some way.

          May God bless us all with the bliss of knowing his peace in the midst of all things,

Pastor Halenza

JMH/nvn

July 28, 2021

37,000 Feet in the Air: A Prayer

            O Lord, my prayer
                                            is to be
                                                          in the air
                                                                          (again),
                                                                                        to be
                                                                                               37,000 feet
                                                                                                                 in the air
                                                                                         is my prayer
                                                             (to be precise),
                               flying over the southern United Sates
                                       on the way to
                                                           San Diego,
                                                                        as we did just a month ago;
                                                                                      3 hours and 57 minutes of
                                                                                                    bliss;
                                                                                                           no calls,
                                                                                                                 no news,
                                                                                                                        no traffic,
                                                               hardly any voices heard at all,
                                                  except the one voice it was a pleasure to hear:
                                    “Would you like something to drink?”
                                                                     (Don’t even bother to ask because
                                                                                   I’m not telling);
                                looking out the window,
                                             looking down,
                                                          looking at
                                        cities and farms, green expanses soon giving way to
                                                     brown barren badlands,
                                                                   then mountains gray and black,
                                                                                no lines on the ground outlining
                                                                                             what state is below,
                                                               no colors on the ground coloring the ground
                                                        red or blue,
                                           nothing on the ground
                                                                but mile after mile of ground,
                                                                             mile after mile of the United States,
                                                                                         and from 37,000 feet
                                                                                                       easy to pretend that we are
                                                                                                                    united;
                                                                                                                                  blessed
                                                                                                                                           bliss
                                                                                            of finally being able to
                                                                              get away, 
                                                             see family,
                                                forget
                                                        for a moment
                                                                     all that’s going on
                                                                                  far down below,
                                                                                                      going on still,
                                                                                                                             the madness
                                                                                                               that is politics,
                                                                                                   the madness
                                                                                        that is religion,
                                                                            the madness
                                                                  that is culture;
                                                                                    for a moment
                                                                                                        peace
                                                                                                                       as sit safely cradled
                                                                                                      in that big 767-400ER
                                                                            37,000 feet in the air;
                                                                                                                    clouds towering up and up
                                                                                            taking my thoughts with them,
                                                                  except for one thought,
                                                                          the thought
                                                                                      of seeing my brother and his family after
                                                                                                    too long apart,
                                                                                                                 needing to see him and him me,
                                                                                 because who’s kidding who,
                                                                    at our age
                                                                                        every time
                                                                                                            we see each other
                                                                                                                                             could be the
                                                                                                                                                                last time
                                                                                                                                                                       we see each other,
                                                                                                                                       slowly descending,
                                                                                                 ground coming up to meet us,
                                                                                   Kitty cringing,
                                                                       me smiling
                                                                                         (I love flying),
                                                                                                             smooth touchdown,
                                                                                                                          soon on the sidewalk,
                                                                                                                                         soon handshakes and hugs,
                                                                                                                                                                    blessed
                                                                                                                                                               bliss.

            O Lord, how I wish everyone could get away
                          somehow in
                                        some way to
                                                       somewhere, 
                                                                           because
                                                                                       everyone
                                                                                                     needs to get away
                                                                                                                               now and then,
                                        just as Jesus and his disciples needed to get away
                                                     when it all became
                                                                   too much for them,
                                                                                             the crowds,
                                                                                                          the demands,
                                                                                                                      the expectations;
                                                                                          no time to eat,
                                                                         no time to rest,
                                                            no time to think;
                                               exhausted;
                                                                    going to a place away from it all,
                                                                                  getting away from it all,
                                                                                                glad to be away from it all,
                                                                                                                   blessed bliss,
                                                              not at 37,000 feet maybe,
                                                         but still
                                      away from it all enough
                                              to be refreshed
                                                       and be
                                                                   able to face it all
                                                                                                   once again.

            And my prayer, O Lord, is that if not in the air,
                          then somewhere,
                                                      somehow, in
                                                                           some way
                                                                                          we all of us can get away;
                                                                                    TV off,
                                                                        phone off,
                                                     computer off,
                                   giving the Spirit
                                                       a chance with our spirits,
                                                                          a chance to heal our battered spirits,
                                                                                             a chance to renew our weary spirits;
                                                                                                              maybe
                                                                                                                          on a deck
                                                                                                        only 13 feet in the air, or
                               the beach, the mountains, if able, or
                                            some special place nearby, or
                                                          just staying where we are,
                                                                      enjoying seeing family again,
                                                                                    a friend again, 
                                                                                                  and for a time
                                          no politics, no anger, no madness maddening,
                                                        all that’s going on gotten away from,
                                                                    only friendship, love, even peace going on,
                                                                                                                                                        blessed
                                                                                                                                                   bliss.

            And we pray, O Lord, for those who can’t get away,
                          get away from
                                        chronic illness or disease or pain;
                                                      grief and sadness;
                                                                    a sense of helplessness, hopelessness;
                                                                             memories that hurt and haunt;
                                                                                        guilts that paralyze;
                                     or hunger or demons possessing.
                        Heal them, comfort them, strengthen them, release them,
                                            help them,
                                                         help them through it all.

            O Lord, somehow, somewhere, in some way
                         restore
                                       our souls;
                                                  because that’s what
                                                                                         my prayer
                                                                                                             to be
                                                                                                                   in the air
                                                                                            is all about:
                                                                                 spirits
                                                                    restored,
                                                       refreshed,
                                          renewed;
                               bliss.

            Amen

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                                  (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

July 21, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          As previously announced, on Sunday, August 1, we will resume serving communion as we did prior to the pandemic with people coming to the altar rail to receive the bread and the wine. In addition, on Sunday, August 15, we will have a cookout following worship (we will, however, eat inside in the Fellowship Hall). We’ll be serving both beef and turkey hamburgers and hot dogs along with a side dish or two. There is no need to bring anything – just come and enjoy being together again.

          Of course all of this depends on the virus variants remaining under control and not having to resort to new restrictions. I certainly hope we can continue our return to normal – it feels so good!

          The prayer I will pray during our ZOOM worship time tonight, July 21, at 7:00 PM, is a prayer I have been praying in one version or another for some time. More accurately, it’s what I’ve been worrying about, fearful of, for some time, and the worry and fear finally went from short, stumbling prayers to this prayer. I’m not fully satisfied with it, but it will have to do. As always, I hope it speaks to you in some way.

          May God continue to grace our days with faith and hope and laughter as he leads toward being again the congregation he has called us to be,

Pastor Halenza

JMH/nvn

July 21, 2021

May Christ Our Hope Once Again Be Christ Our Hope: A Prayer

            O Lord, it’s been my prayer
                       for a long time now
                                       because
                                                 it’s been my fear
                                                            for a long time now,
                                                                                           my prayer
                                                                                                  that
                                                                   Christ Our Hope
                                                      once again
                                                be
                       Christ Our Hope,
                                                        my fear
                                                                      that
                                                                             Christ Our Hope
                                                                                                 will never again
                                                                                                           be
                                                                                                               Christ Our Hope;
                                                                                      too long apart;
                                    too hard to get back into the habit that was once a
                                                 habit of the heart;
                                                              too powerful the powers in our culture
                                                                            working to divide people; or
                                                                                          too comfortable maybe,
                                                                                                      too comfortable with staying put;
                                                                                                                     or still just
                                                                                                                                  too scary
                                                                                                    (and it is scary still).

            O Lord, whatever the reasons are
                          that might keep
                                 Christ Our Hope
                                                    from being
                                                                  Christ Our Hope,
                                                                                     overcome them
                                                                                                                so that
                                                                                                   once again
                                                                                 we will be the
                                                               Christ Our Hope
                                               we’ve always been.
                                And you know what I mean
                        because
                                              you are the one who
                                                     called us, 
                                                           gathered us,
                                                                   prodded us
                                                                                       to be
                                                                                             a people
                                                                                                          for whom
                                                                                                                       relationship
                                                                                                   matters more than
                                                                                            rite,
                                                                                     ritual,
                                                                          religion;
                                                        relationship
                                            with you,
                                                    with one another,
                                                           with the neighbor;
                                                                                           relationship
                                                                                                              with Christ;
                                                                                                 a people
                                                    who welcome one another,
                                        strangers too,
                            welcome all
                                                 just as you
                                                            welcome all of us no matter
                                                                                                         who we are,
                                                                                what we look like,
                                                                   where we come from,
                                                       what we have done or what we believe or think or feel;
                                                                     a people
                                                                                   more than
                                                                                                      just people,
                                                                                                                   many become friends,
                                                                                                                               some more like family,
                                                                                               glad to see one another,
                                                                      enjoy being with one another,
                                                           miss one another when not there;
                                                                                                                           a people
                                                                                                 who have become
                                                                                            home,
                                                                                      or so
                                                                   people who have been away a good while
                                                                          say upon returning:
                                                                                “I feel like I’ve come home;”
                                                                                                                                    and not everyone
                                                                                                          might feel this way,
                                                                                               but still
                                                                                         home
                                                                        says it best, 
                                                            home in the best sense of the word,
                                                                                                                                  a place
                                                                                                                                              where we are
                                                                                                                                                     known,
                                                                                                                             known by name,
                                                                                                                 and feel
                                                                                                    welcome,
                                                                                              loved,
                                                                                  at peace;
                                                                      a place
                                                                                  that becomes
                                                                                               a part of us
                                                                                                                  just as
                                                                                                                        we become
                                                                                                                               a part of it;
                                                                                                                                                  a place
                                                                                                                          where we feel
                                                                                 all will somehow be well,
                                                              even though things might not be going all that well,
                                                                                  feel that there is hope
                                                                                                                              after all;
                                                                                                                                      a people
                                                                                                                                                    for whom
                                                                                                                                worshipping and
                                                                                                                    serving,
                                                                        learning and praying and playing together,
                                                                                     mean everything;
                                                                                                                 a people
                                                                                                                                with a purpose,
                                                                                                                                             the purpose of
                                                                                                 being Christ and bringing Christ to others;
                                                                                    a people
                                                                        who are
                                                            your people,
                                                                                 people who try to live the Gospel, follow your way,
                                                                                                                                            obey.

            O Lord, we live in a land in which
                         anger and resentment are still driving so many;
                                      politics and race are still dividing so many (so many
                                                               not even wanting to come together);
                                                   prejudice and hate still keep surfacing
                                                                                          in far too many;
                                                                 virus variants beginning to scare many;
                                                                                    fear still filling as many as ever;
                                                                                                                   and 
                                                                                             I fear too,
                                                                                      fear
                                                                   that it will all undo what
                                           Christ Our Hope
                               has been.
                                                   Don’t let that happen, Lord!
                                                                 Don’t let us allow it to happen!
                                                                               Don’t let us become anything other than
                                                                                             Christ Our Hope!

            And we pray, Lord, for all those
                         who are battling illness or disease;
                                       who are facing hard and painful choices;
                                                     who are going through tough treatments;
                                                                   who are struggling with depression or despair;
                                                                                 who are overwhelmed with sadness;
                                     who are hungry, without a home, have little hope.
                         Be with them with healing and strength and comfort,
                                 lifting them in hope.
                                                                        And move us
                                                      to be with them,
                                         offering food and shelter and strength and comfort and hope
                           wherever we can.

            O Lord, I pray this prayer because I fear,
                          but more than anything
                                              I pray this prayer
                                                                              because
                                                                                                I love,
                                                    love Christ Our Hope,
                                  love the people who are Christ Our Hope,
                     love what you have done and are doing in and through us,
                                                                        love you.

            Amen.