December 1, 2021

The New American Way of Celebrating: A Prayer

            O Lord, I guess it’s the new American way of celebrating Christmas,
                                        and really
                                                    what else
                                                                          should we expect
                                                                                                                 given
                                                                       the way our culture is,
                                                               what viewers love,
                                                       how people are;
                                             what else
                        should we expect
                              but
                                    bakers battering bakers,
                                                clashing chefs clashing,
                                                            sauciers skewering sauciers,
                                                                        cooks cleaning cooks’ clocks,
                                                                                         culinary coups,
                                                                                                                         flour flying,
                                                                                                              salt shaking,
                                                                                              pepper peppering,
                                                                                         eggs
                                                                               broken,
                                                                         beaten,
                                                                    batted,
                                          knives drawn,
                                  mallets raised,
                                       rolling pins rolling,
                                                                        weapons on the ready,
                                                                                                                    ready to do
                                                                                                          battle,
                                                                                                battle on
                                                                                 “Holiday Baking Wars”,
                                                                       or so it’s called,
                                               and it’s right there on channel whatever it is;
                                                          what else
                                                                     should we expect
                                                                                 in a culture in which
                                                                                           the combative,
                                                                                                      the contentious,
                                                                                                                 the competitive
                                                                                                                                            is what many
                                                                                                                                   love to watch;
                                                                                                      a culture in which
                                                                                everything must have
                                                                     an edge to it, 
                                                      be high drama,
                                                                                tension mounting,
                                                                                                 tempers flaring,
                                                                                                             threats threatening;
                                                                                                                        a culture in which
                                                                                                                                   so many are so bored
                                                                                                                                                             with their lives,
                                                                                                                                       they require
                                                                                                                        life support,
                                                                                        non-stop thrills;
                                                                    so what could be more appropriate than
                                                    “Holiday Baking Wars”,
                                                                                                    because we are
                                                                                              a culture
                                                                                         in which many are
                                                                                     at war with others,
                                                                                a culture
                                                                           at war with itself,
                                                                                                          a culture
                                                                                                                    that finds
                                                                                                                               war entertaining;
                                                                                     so what could be better than
                                                                           krumkake kombat,
                                                               gingerbread guerillas,
                                                     Jesus
                                                           wrapped in
                                                                      camo swaddling cloths?

            O Lord, somebody recently described me as being “old school”
                        (read “old-fashioned”),
                                    and I suppose I must be
                                                                             because what I
                                                                                                       want,
                                                                                                             pray for,
                                                                                                                       long for
                                                                                                       are very
                                                                                  old-fashioned,
                                                                        old school
                                                                 things, like
                                                            peace,
                                    peace of mind,
                         people at peace
                               with one another; and
                                                                          goodwill,
                                                                                       goodwill among people,
                                                                                                   kindness, 
                                                                                  consideration; and
                                                                        holiness,
                                   the return of holiness
                         to our unholy culture,
                                                              a sense of sacredness,
                                                                              reverence for life,
                                                                                          reverence for you; and
                                                                                                                       hope
                                                                                                      the hope
                                                            of what you can work
                              in and through and even in spite of us; and
                                                                                                                       joy,
                                                                          not hollow happiness,
                                                                     but joy,
                                                                 the joy
                                   only you can give.

            And that is my prayer, O Lord, that such things would
                 return to us
                            as we
                                     return to you,
                                                              return
                                                                         to faithfulness to your way,
                                                                              to obedience to your command,
                                                                                    to some old school
                                                                                           virtues and values;
                                                           come to our senses and
                                                     return
                       to living as we should and must;
                                                                                   that is my prayer,
                                                                         that we would
                                         welcome the One
                          born at Bethlehem
                     and with him
                                               welcome
                                                               peace and goodwill,
                                                                             holiness and hope,
                                                                                                                   joy.

            And we pray, Lord, for those who especially yearn for
                        hope and healing and joy,
                                   those who are battling cancer and other diseases,
                                              those who are suffering and hurting,
                                                        those who are dying,
                                                                    those who are grieving,
                                                                                those who are struggling to make it, 
                            and the hungry, the homeless, the refugees no one wants.
                       Be with them!
                                       Comfort and strengthen them!
                                                       Deliver them unto health and life!
                                                                                                                            And move us
                                                                                          to work through agencies
                                                                           and ministries and programs
                                                                 to do what we can to help.

            O Lord, it may be the new American way of celebrating Christmas,
                                      but I confess
                                                       I prefer
                                                                    the more boring way
                  and I don’t think I’m the only one,
                                                                                and so may
                                                                   peace and goodwill and holiness
                                                         grace our days
                                               with hope and joy
                                      and may no
                           holiday wars
                      erupt
                              over how many
                                                        sprinkles to
                                                                   sprinkle on the
                                                                              sprinkle cookies.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                            (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

November 24, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

                First off, some announcements concerning upcoming events:

                               On Sunday, December 12, following worship, we will have a Congregational Meeting to act on a budget for 2022

                                A Christmas Get-Together is planned for Sunday, December 19, following worship, to give us the opportunity to                                    talk with one another and catch up a bit. Christmas cookies and refreshments will be served.

                                  Our Christmas Eve Candlelight Communion Service of Rejoicing will be held at 5:00 PM, with a special prelude                                         beginning at 4:30 PM

I hope you will be able to be a part of these gatherings.

            The attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, November 24, at 7:00 PM is rather different from most of my previous prayers because it is not a prayer that is meant to be prayed by others. Rather, it prays that you pray your own prayer of thanks that honestly reflects what you are going through and are feeling. That is the best prayer of thanks there is.

               May God grace us with the faith to somehow give thanks in all circumstances,

Pastor Halenza

JMH/nvn

November 24, 2021

Perhaps the Hardest Prayer to Pray: A Prayer

            O Lord, perhaps the hardest prayer to pray
                       is a prayer
                                  that gives thanks
                                             on behalf of others,
                                                                              because
                                                                                        it can feel so dishonest,
                                 saying right-sounding words supposed to say,
                       putting words in the mouths of others;
                                                                       so much depends on
                                       where people are in their lives,
                                 what has happened to them,
                           what they are feeling;
                      for some
                                       things
                                             going well,
                                                        going smoothly,
                                                                   going their way,
                                                                                               and so,
                                                                                                     thankfulness
                                                                                          comes easy,
                                                                           comes naturally,
                                                                 comes almost
                                                        automatically;
                                              but for others
                                                                         things
                                                                                   not going well,
                                                                                              not going smoothly,
                                                                                                         not going their way,
                                                                                                                     everything gone wrong,
                                                                                                                                                 and so,
                                                                                                                              thankfulness
                                                                                                         not come easy,
                                                                                        not come naturally,
                                                                                   not come
                                                              automatically, maybe
                                              not come at all;
                                                                          and so,
                                                                                     hard to know
                                                                                                     what to say,
                                                                                                                 what to pray,
                                                                                                                            what is the way
                                                                                              to pray a prayer
                                                                          giving thanks
                                                                that is 
                                                     not dishonest,
                                                           not a supposed-to-pray-prayer,
                                                                      not a repeat-after-me-prayer.

            O Lord, the best I can come up with is a prayer that prays
                            that we each of us
                                        would pray our own prayer,
                                                  in our own words and way;
                                                                                                           that if
                                                                                            things are
                  going well, going smoothly, going our way,
                              we would do more than
                                          give a quick nod
                                                     in your direction
                                                                for blessings received,
                                                                                                            but
                                                                                                                give thanks
                                                                                                                                for you,
                                                                                                                                           the Giver
                                                                                                      of all good things;
                                                                                           not easy,
                                                                 automatic thanks,
                                                            but
                                        true thanks,
                                               thanks
                                                     that recognizes our dependence on you,
                                                                 your grace and mercy, your
                                                                           forgiveness;
                                                                                                    or
                                                                                                       if things are
                                 not going well, not going smoothly, not going our way,
                                        things gone all wrong,
                                              still,
                                                    we would somehow
                                                                                     thank you,
                                                                                                        thank you for
                                                                           the strength that comes,
                                                                      the help that comes,
                                                            the love that comes,
                                                 that sees us through from one day to the next;
                                        thank you for
                                                                  raising us up
                                                                                again and again
                                                                                           out of darkness and despair;
                                                                                                      healing us
                                                                                                                      again and again 
                                                                                                                                in the way most
                                                                                                                                          needed;
                                                                                                               comforting us
                                                                                          again and again,
                                                                               life returning;
                                                                         and
                               no matter how things are going, we all of us would
                                          thank you
                                                          because
                                                                      again and again
                                                                                      you deliver us
                                                                                                  out of our sin and folly, and
                                                                                                            again and again
                                                                                                      you deliver us
                                                                                             unto hope, and
                                                                                  again and again
                                                                   you deliver us
                                                   even when you have every reason not to.

            And Lord, may we each find our own words and way to
                             give thanks
                                         for family and friends (many together again at last),
                                                     the unexpected kindness of strangers,
                                                                 the love of so many;
                                                                                                 give thanks
                                                                                 for our nation,
                                                              this land of ours,
                                                    beautiful and free,
                                          despite the turmoil and problems and uncertainty,
                                                           so thankful
                                                                       that we would
                                                                                  work together
                                                                                                  to make it
                                                                                                          a more perfect union;
                                                                                                                     give thanks
                                                                                           for the laughter
                                                                                 and little things
                                                        that bring joy to a day,
                                                   and for the day itself,
                                                                                        this day
                                                                                                   that might
                                                                                                             not have been.

            And we pray, O Lord, for those for whom tomorrow could be
                       especially hard,
                                  those who are battling cancer and other illnesses, 
                                              those who are suffering,
                                                         those who are dying,
                                                                     those who are grieving,
                                                                                those who are struggling
                                                                                           financially, and
                                    those without food or home or family,
                               no one to gather with.
                      In their fear or sadness or pain,
                                     be with them;
                                                heal and sustain and help them;
                                                          lift them in hope,
                                                                     even thankfulness;
                                                                                                          and move us
                                                                                to be a blessing
                                                               to them.

            O Lord, it’s the best I can do, simply
                        pray
                               that each of us would
                                           give thanks
                                                      in our own way
                                                                 day after day,
                                                                                            until
                                                                                                 gratitude
                                                                                 is a habit
                                                                       of our heart
                                                 and every day
                                        is a Day
                                      of
                              Thanksgiving.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                       (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

November 17, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          I hope you are all doing well and are getting out a bit more and enjoying being with others while still being cautious. And we do need to remain cautious as Covid continues to flare up and the flu season is upon us.

          The attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, November 17, at 7:00 PM, is another one of my “talking prayers.” More accurately, it’s another one of my “ranting prayers” because through it I give voice to my frustration and impatience and weariness with the way things are. Maybe you can relate to what I say. I hope so.

          May God refresh our spirits during these days so that we can live and love and serve as fully as we can,

Pastor Halenza

JMH/nvn

November 17, 2021

I Keep Getting Put On Hold: A Prayer

            O Lord, I’ve been trying for two weeks
                        to make an appointment
                               to get some medical test
                                      I’m supposed to have done
                                                                                              but
                                                                                                I keep getting
                                                                                 put on hold
                                                                      because,
                                                  a velvet voice
                                   informs me,
                         “We’ve been experiencing an increase in call volume;”
                                but,
                                     the velvet voice
                                                      assures me,
                                                                     “We understand the importance of time”
                                                                                    (Oh, right), and,
                                                                                                          the velvet voice
                                                                                                                                      adds,
                                                                                   “Your time is important to us
                                                                                                   (Yeah, sure),
                                                                                                                        and so,
                                                                                       the velvet voice
                                                                            promises,
                             “Your call will be answered by the next available operator”
                                       (When she gets back from vacation, that is);
                                                                                                                                 but
                                                                                               the velvet voice
                                                                                    not done,
                                                                     thanking me
                                                      for my patience,
                                                 but after
                                       5 minutes,
                                                      10 minutes,
                                                                            and more,
                                                                                           I’m done,
                                                                                                      no patience left,
                                                                                                                           hanging up,
                                                                                                 and the next day too
                                                                                  and the day after that,
                                                                        victim of
                                                         “skimpflation”
                                                                    (or so it’s called),
                                                                                              skimping on
                                                                                                                   service 
                                                                           (Tried calling an airline, lately?);
                                not enough workers, they say;
                                                 not enough pay, others say;
                                                                  not enough profit more likely, I say;
                                                                                                                                      so I say,
                                                                                                                           goodbye,
                                                                                                               forget it,
                                                                                               drop dead to
                                                                               the velvet voice,
                                                                     only to say
                                                           hello to
                                      the velvet voice
                                  the next day
                                                  because, hey,
                                                              I need that test!

            O Lord, forgive me for ranting and raving yet again
                        (although it does feel good, I must admit);
                                   it’s just that I’m so tired of being
                                              put on hold,
                                                              hearing
                                                                         velvet voices assuring,
                                                                                     having to be patient,
                                                                                               because,
                                                                                                             well,
                                                                                                                     we’ve been
                                                                                                                 on hold
                                                                                          for two years
                                                        (feels more like a hundred),
                                                 lives on hold,
                                       plans on hold,
                             dreams on hold,
                                                        and yes,
                                                                   getting better,
                                                                               getting out more,
                                                                                          getting back to normal
                                                                                                      (or going forward to a new normal),
                                                                                                                 yet still,
                                                                                                                      many not sure,
                                                                           breakthrough cases scary,
                                                           still feels like much
                                                 on hold;
                                        and speaking of being put on hold,
                                                                       there are days when it feels like
                                                                                        you
                                                                                             have put us 
                                                                                                            on hold,
                                                                                                                    prayers unanswered,
                                                                                                    nothing much changing,
                                                                                     same old same old same old;
                                                                tired of being patient,
                                                     tired of waiting,
                                          tired of same old same old same old.

            O Lord, if this is us,
                       refresh
                                   our weary spirits;
                                              replenish
                                                         our failing faith;
                                                                    release
                                                                                us
                                                                                      from the fear
                        that causes us to distance ourselves from others,
                             not talking 6 feet apart,
                                        talking emotionally apart,
                                                   feelings in emotional quarantine,
                                                              not feeling much at all,
                                                                                                       release
                                                                                                                  us
                                                                                          to love again,
                                                                                  care again,
                                                   think of others again;
                                        revive
                          our conviction
                                that truly you are
                                                                Lord of all,
                                                                                revive
                                                                                            our hope;
                                                                                                       restore
                                                                                                                  unto us
                                                                                                                            the joy
                                                                                       of your salvation
                                                                             that we would
                                                             never put on hold
                                                   thanking you,
                                         serving you,
                                                         no skimping,
                                                                    no scrimping,
                                                                               no stinting.

            And Lord, especially do we pray that we would
                       not be on hold 
                                  when it comes to
                                              those who are ill,
                                                           those who are suffering and hurting,
                                                                       those who are dying,
                                                                                  those who are grieving, 
                               those who despair, and the hungry, the homeless.
                          Let us always be there for them in whatever we can and
                                    never tire of praying for them,
                                               never tire of responding to them,
                                                          never tire of lifting them in hope.

            O Lord, I am not happy always being put on hold,
                        being on hold,
                                    living on hold,
                                               and I have a feeling that I’m
                                                         not the only one,
                                                                                          and so
                                                                                                     help us all
                                                                                                                     to live
                                                                                      as fully as we can,
                                                                            because
                        we do understand the importance of time,
                                   the time we have,
                                               the time we may not have.
                                                                                                And oh yes,
                                                                                  please grant me
                                                              a titch more patience
                                                         because
                                                I really should get that test!

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                    (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

November 10, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          Please remember that this coming Sunday, November 14, is Commitment Sunday, the day we place our Pledge Cards on the altar as a sign of our commitment to Christ and to Christ Our Hope. If you did not receive the mailing with a Pledge Card, we will have additional ones available.

          Once again it was the morning news that led to the attached prayer which I will pray during our ZOOM worship time tonight, November 10, at 7:00 PM. As always, I hope it speaks to you in some way.

          May God continue to supply us with patience and strength enough to deal with times like we are in and never be short of hope,

Pastor Halenza

JMH/nvn

November 10, 2021

Better Get the Christmas Shopping Done Now: A Prayer

            O Lord, it’s been the dire warning on
                        the morning news
                                     morning after morning,
                                                                                 that we’d better get
                                                                  our Christmas shopping
                                                         done now,
                                              right away,
                                    not tomorrow,
                          but today;
                                           and while we’re at it,
                                                      better grab a turkey
                                                                  while there are still turkeys
                                                                                  left to grab;
                                                                                                            and if we spot
                                                                                                    a new car
                                                                                          on a lot
                                                                on the way home,
                                                     better buy it
                                           on the spot
                               before the lot
                                                 doesn’t have a lot
                                                             on the lot;
                                                                        shortages here,
                                                                                    shortages there,
                                                                                                shortages everywhere;
                                                                                                            supply chain
                                                                                                                      not supplying,
                                                                                                                                       stock
                                                                                                                 not stocked,
                                                                                                         shelves
                                                                                                  not shelved;
                                                                                      workers,
                                                                           drivers,
                                                                butchers,
                                                      bakers,
                                            candlestick makers,
                                                            few and far between.
                                                                                                  And other shortages too,
                                                                                       shortage of
                                                                             patience,
                                                                  respect,
                                                        manners;
                                          and don’t forget the
                                                shortage of 
                                                            truth,
                                                                       kindness,
                                                                                        trust;
                                                                                                   and oh yes, a
                                                                                                                        shortage of
                                                                                                                  sense, as in common
                                                                                                             sense, good
                                                                                                       sense;
                                                                                                  but
                                                                        no shortage of
                                                                   rudeness,
                                                              rancor,
                                                          rage;
                                                                      no shortage of
                                                                                violence,
                                                                                           fist fights over the last roll of Charmin
                                                                                                     in the Charmin aisle
                                                                                                               (not very charmin’, that),
                                                                                                                         fliers slugging fellow fliers
                                                                                                                                    and flight attendants too
                                                                                                                                               (friendly skies, not),
                                                                                                                               crass customers
                                                                                                           cleaning cashiers’ clocks
                                                                                                (being real jerks to clerks);
                                                                                      no shortage of
                                                                                                      stupidity, as in
                                                                                                                 sheer,
                                                                                                                            rank,
                                                                                                                                      utter.

            O Lord, what’s our problem, anyway?
                        We can survive shortages;
                                    our grandparents did,
                                               our parents did, and we
                                                          ourselves have too
                                                                     over the years;
                                                                                                 we can make pizza
                                                                                          for Thanksgiving;
                                                                              children can survive
                                                                   fewer presents;
                                                        Christmas
                                              might be more
                                    Christmas than
                          Christmas has been for a long time.
                                                                                                      What we
                                                                                         can’t survive 
                                                                                       is a
                                                                             scarcity of
                                                                  truth,
                                                        scant
                                               kindness,
                                     sparse
                                trust, being
                                                     shy of hope and joy, the very
                                                               shortages people should mind
                                                                          yet many don’t.
                                                                                         And maybe that’s
                                                                               the problem –
                                                                     remembering
                                                  what should matter.

            O Lord, you know how frustrated we get,
                                                          how angry we become,
                                                                     how anxious we feel
                                                                                during times like we are in.
                                                                                           And so,
                                                       ease our frustration,
                                            cool our anger,
                                   calm our hearts;
                          and give us the
                                                    patience and
                                                                strength and
                                                                          faith we need
                                                                                     to deal with
                                                                                                what we must, and
                              not take our frustration and anger and anxiety
                                         out on others, but
                                                               maintain manners,
                                                                                remain respectful,
                                                                                                stay sensible,
                                                                                                             and increase
                                                                                                        kindness,
                                                                                         graciousness,
                               and trust and truth and thoughtfulness,
                                         be a regular
                                                    supply chain
                                                              of what matters most.

            And Lord, never let there be a shortage of healing and
                             comfort and strength for
                                         those who are ill,
                                                     those who are suffering and hurting, 
                                                                 those who are dying,
                                                                             those who are grieving,
                                                                                         those hanging on by a thread,
                                the hungry, the homeless, and all who despair.
                          Supply them
                                          with an abundance
                                                      of all that they need!

            O Lord, now, right away, not tomorrow, but today
                        help us
                                    to remember
                                                 the shortages
                                                             that matter most
                                                                         and be people
                                                                                                  who are
                                                                                             long
                                                                                       on such things
                                                                                  so that never
                                                                         will we go
                                                             short
                                                  of hope
                                        and joy.

            Amen.