January 26, 2022

There’s No Better Way: A Prayer

            O Lord, there’s no better way, no better way to
                      face these days,
                                 survive these days,
                                            manage these days,
                                                                                    than to
                                                                                           rejoice always,
                                                                                                  pray without ceasing,
                                                        give thanks in all circumstances;
                                                      it is
                                      your will
                                for us,
                                            Paul says,
                                                    and no wonder
                                                                             because
                                                                                        there is no better way to have
                                                                                                    faith strong enough,
                                                                                      hope solid enough,
                                                                            love great enough,
                                          to see us through these days;
                                                                                                     truly,
                                                                                                               it is
                                                                                                                       the only way.

            But, Lord, it is so hard to do, at least for me,
                     so easy it is to
                               get caught up in it all,
                                          get taken down by it all,
                                                     get overwhelmed with it all;
                             never-ending virus,
                                         never-ending political chaos,
                                                     never-ending heart-rending news,
                                                                                                                  another friend ill,
                                                                                                         another friend dead,
                                                                                               another friend grieving;
                                                                                      little to rejoice about,
                                                               prayers not doing much good,
                                                     giving thanks not on the radar.
                                                                                                              And yet still, we
                                                                                                         must, 
                                                                                     must rejoice,
                                                                            must pray,
                                                         must give thanks,
                                               must
                                                    whether we feel like it or not,
                                                               whether we think it does any good or not,
                                                                         whether we see any reason to or not,
                                                                                   because
                                                                                            it is your will
                                                                                                      and there is
                                                                                                               no other way.

            And so help me, O Lord, help us all
                     to rejoice,
                               in the day,
                                         in life itself,
                                                            in you;
                                                                in a baby born,
                                                                     a little child laughing,
                                                                         a sky so bright and blue
                                                                              it dazzles the eyes;
                                                                                                         old photos
                                                                     calling up moments of joy,
                                                           long ago joy joy again,
                                             feeling the very same joy;
                                    the sight of two old crocks holding hands,
                           the sight of young love too,
                  the sight of smiles like no other smiles;
                                                                                  the face of a friend,
                                                                   a voice so good to hear,
                                                           a scent unmistakable;
                                                  your grace and mercy,
                                          your forgiveness,
                                  your love;
                                                 rejoice with a joy
                                                             not all the cruelty and meanness and
                                                                         sheer stupidity all around
                                                                                   can take from us.
                                                                                                                And help us all
                                                                                                       to pray
                                                                             without ceasing, 
                                                                    to pray for
                                                                healing,
                                    not only our own healing or the healing of others, but
                                              the healing of our land,
                                                         the wounds politics has inflicted,
                                                                   the sickness sick politicians have spread,
                                                                             the disease of untruth diseasing;
                                                                                                                                            to pray for
                                                                                                                                    an end to
                                                                                   the pandemic that is Covid,
                                                                         the pandemic of anger and violence,
                                                                 the pandemic of fear and prejudice;
                                                             to pray for
                                                                       deliverance from ourselves,
                                                                                  reconciliation with you and with others,
                                                                                             hope.
                                                                                                   And help us all
                                                                                                                            to give thanks
                                                                                                                                      in all circumstances,
                                                                                                                   to be thankful
                                                                       even when we think we have nothing to be thankful for,
                                                                                  to be thankful
                                                                                             just for waking up,
                                                                                                       just for the smell of coffee in the morning,
                                                                                                                 just for the day itself
                                                                                                                           because
                                                                                                                                     the funny thing is
                                                                                                                                                             when gratitude
                                                                                                                                         becomes our attitude,
                                                                                                      we suddenly see how much there is
                                                                                            to give thanks for,
                                                                          even in the worst of circumstances,
                                                                                     and sourness and bitterness and resentment
                                                                                                can’t take hold;
                                                                                                                             to give thanks for
                                                                                                                         you,
                                                                                           your presence with us
                                                                                 whether we feel it or not,
                                                                                                your love for us
                                                                                       whether we trust it or not,
                                                                                                             your faithfulness to us 
                                                                                                                    whether we believe it or not.

            And we pray, O Lord, for all who are struggling with illness,
                      who are suffering and hurting, who are dying,
                                 who are grieving, who need a meal,
                                           who are searching for a home,
                                                     who are at the end of their rope.
                    Be with them, comfort them, console them, strengthen them,
                                    and lift them in hope;
                                                   and move us
                                                             to be there for them
                                                                      in whatever way we can.

            O Lord, it is your will for us,
                         because
                                        there is no better way
                                                  to make it through these days,
                                                       and so
                                               help us
                  to do your will and
                                                      rejoice always,
                                                                 pray without ceasing,
                                                                          give thanks in all circumstances.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                  (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

January 19, 2022

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          I hope you all received word about church being cancelled last Sunday due to weather. I certainly apologize if you made an unnecessary trip.

          The attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, January 19, at 7:00 PM, comes out of both the hope I feel and the despair I feel about where we are as a nation. I guess it depends on the day. At any rate, it makes it hard to know what to pray. The best I could come up with is based on what I think is the only thing that can make a difference. I hope it speaks to you in some way.

          May God continue to grace us with hope and gladness in the midst of these days,

Pastor Halenza

JMH/nvn

January 19, 2022

I Couldn’t Help But Think: A Prayer

            O Lord, I couldn't help but think that
                          all the prayers that might be prayed
                                  have already been prayed,
                                                                                      and so
                                                                                            do we really need
                                                                             yet another prayer
                                                                    that prays what's
                                                          been prayed
                                 year after year;
                             yet more words
                                                              that say
                                                                         what has already
                                                                                                  been said
                                                                                                             again and again;
                                                                              yet another voice
                                                                    voicing
                                            what has already
                                       been voiced
                              by so many
                                            for so long?
                                                               That's what I couldn't help
                                                                          but think
                                                                                     because
                                                                                               all the
                                                                                                        prayers and
                                                                                                                   words and
                                                                                                                                   voices
                                                                                   haven't done much good;
                                                                      yes, everything changed,
                                                            yet, nothing changed;
                                                   yes, laws challenged,
                                                                        laws changed,
                                                                                  laws created,
                                                                                                            yet
                                                                                                                 so much
                                                                                                   unchallenged,
                                                                                          unchanged,
                                                                                 uncreated;
                                                                            yes,
                                                                                    justice being done, 
                                                                                       equality being established,
                                                                                                   opportunity being given,
                                                                                                                 yet
                                                                                                            still,
                                                                                           so very far
                                                                                     to go.
                                                                          That's
                                                 what I couldn't help
                                                            but think
                                                                     as the MLK holiday approached.

            And, Lord, I also couldn't help but think that
                     no matter what I think
                               people will think that I should
                                           pray
                                                 something about
                                                            the dream he once dreamt.
                                                       But what?
                                                  Maybe that we each of us
                                   go into a room alone and
                     talk softly with ourselves
                                about some things
                                                              because
                                                                             we all of us,
                                                                                        every last one of us, are
                                                                                                        the problem,
                                                                                                 and
                                                                           we all of us,
                                      every last one of us, are
                             the solution,
                                                 the problem
                                                                       our hearts and minds and souls,
                                                                                                  the solution
                                                 our hearts and minds and souls.

            And so, that is my prayer, O Lord, that we
                     talk softly with ourselves about what we
                               honestly feel,
                                         honestly think,
                                                   honestly believe,
                what we feel and think and believe beneath
                           what we say we feel and think and believe, beneath
                                      our polite, proper, public words, 
                                                what we may not want to admit we
                                                            still feel and think and believe;
                                                                     talk softly with you about
                    the fear that still holds our hearts captive,
                               the prejudice that still warps our minds,
                                           the hatred that still poisons our souls;
                                                                                                            talk softly about
                                                                                       what needs to be
                                                                               confessed,
                                                                     forgiven,
                                                               overcome; and
                                                        talk softly with ourselves about
                                              character, if
                                     character matters anymore, if
                           character is a word children even know,
                                          if we are people of
                                                          truth, integrity, virtue,
                                                                          moral courage, belief;
                                                                                                        talk softly with you about
                                                                                              being judged
                                 on the content of our character,
                        by you, by others,
                                                      what the judgment would be;
                                                                                                              talk softly about
                                                                                                     the will needed
                                                                 to develop character; and
                              talk softly with ourselves about
                                         what rules our emotions,
                                                   what forms our thoughts,
                                                              what shapes our beliefs, if
                                                                                              politics
                                                                                    more powerful than
                                                                          the Gospel;
                                               talk softly with you about
                             being swayed by the crowd,
                                              being taken in,
                                                              being weak;
                                                                         talk softly about
                                                           standing strong
                                                 in you.

            And I pray too, O Lord, that we talk with ourselves about
                      remembering, 
                                   being there for,
                                                        helping,
                     those who are battling the coronavirus or cancer or other illness;
                                 those who are suffering and hurting;
                                             those who are dying;
                                                          those who are grieving;
                                                                      those who are struggling emotionally;
                                                                                 the hungry, the homeless, the refugees
                                                                                            of this world.
                                Heal, comfort, sustain, nourish, strengthen them all!

            O Lord, I couldn't help but think that if ever
                         the dream once dreamt
                                    is to become a reality,
                                                              it will be because
                                                                        we all of us
                                                                                   talk softly with ourselves about
                                                                                             our heart and mind and soul,
                                                                                                                                                 loving you
                                                                                                                                          with all
                                                                                         our heart and mind and soul,
                                                       and loving the neighbor as ourselves,
                                                                 because
                                                                             that is the
                                                                                        only thing
                                                                                                  that can change
                                                                                                              anything,
                                                                                                                         change
                                                                                                                                    everything.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church
P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                      (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

January 12, 2022

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          I hope this finds all of you virus free and well. The number of new cases is truly staggering and calls for being as careful as possible. As so, while we continue with in-person worship, we will return to restricted seating to insure social distancing and we ask that you wear masks.

          I’m not sure if the attached prayer, which I will pray during our ZOOM Worship Time tonight, January 12, at 7:00 PM, will make much sense to you. It just came rushing forth as I was looking at a Lipton’s Chicken Noodle Soup box and when the words come rushing out like that, I have to go with them, for reasons I’ll explain to you some day. At any rate, I hope it makes sense enough to give you something to think about and pray about in your own way.

         May God continue to grace us with the patience and strength we need during these days,

Pastor Halenza

JMH/nvn

January 12, 2022

Lipton’s Chicken Noodle Soup Is What Did It: A Prayer

            O Lord, Lipton’s Chicken Noodle Soup is what did it,
                          got me thinking,
                                       got me going,
                                                    got me praying
                                                                               this prayer;
                                                                                                   noodles,
                                                                                                                 little noodles, and
                                                                       real chicken flavored broth,
                                                                  all dried in a pouch,
                                                             just add hot water,
                                                       and presto,
                        a cup of childhood,
                                            magic medicine,
                                                        my goodness still good
                                                                       (well, at least, I think so);
                                                                                                       and that got me
                                                                                                 thinking,
                                                    thinking that something
                                              once good for us
                                        still good for us,
                           no matter
                                  how dated,
                                                how old-fashioned,
                                                               how completely yesterday;
                                                                                                               not just soup, but
                                                                                                        manners,
                                                                                     responsibility,
                                                                              respect,
                                                                        values,
                                                                 virtues;
                                these too it seems
                                                                      now dated,
                                                                              old fashioned,
                                                                                            completely yesterday, but
                                                                                     once good,
                                                                          still good;
                                                              and that
                                           got me going,
                                                          going on about childhood,
                                                                        going on about where such things
                                                                                       taught or not taught,
                                                                                                      learned or not learned,
                                                                                                                    acquired or not acquired, 
                                                                                                 and that got me
                                                                                        praying,
                                                            praying this prayer,
                                               no matter how
                                                                          dated,
                                                                                 old-fashioned,
                                                                                                completely yesterday
                                                                                                                                          it sounds,
                                                                                                                                                       because
                                                                                                                                                                 if ever
                                                                                                          hope is to return to our land,
                                                                                     fear and anger are to be lessened,
                                                                     prejudice and hatred are to be overcome,
                                                               violence is to be curbed,
                                                        grace and goodness
                                                                                           are to be part of our
                                                                                                         lives and relationships again,
                                                                                                                          it won’t have to do with
                                                                                                                                   politicians,
                                                                                                                                                but with
                                                          parents and grandparents and teachers and neighbors
                                                                         and believers, and
                                                                                                           childhood.

            And that is what I pray, O Lord, as I sit here looking at
                         a box of Lipton’s Chicken Noodle Soup
                               and thinking about childhood;
                                                                                      I pray that
                                                 parents be parents (again?)
                                    and teach manners,
                  saying “Please” and “Thank you”,
                                saying “Excuse me” or “After you”,
                                               saying “Let me help” and holding the door open,
                                                              the little things that make life
                                                                            more gracious;
                                                                                                        and teach respect,
                                                                                     respect for others,
                                                                       respect for this land,
                                                         respect for self,
                               enough self-respect
                          to show respect;
                                                      and teach responsibility,
                                                                          taking responsibility,
                                                                                        accepting responsibility,
                                                                                                       not always blaming others; 
                                             and honesty and courage and kindness,
                                                         compassion and integrity and
                                                                       serving and more;
                                                                                                        and stop teaching
                                                                                                    fear and
                                                                                    prejudice and
                                                                                 hatred,
                                   and such things are taught,
                                                             at the dinner table,
                                                                                       in the car,
                                                                                                   watching the news,
                                              fear and prejudice and hatred
                                                     handed down;
                                                                                and stop teaching
                                                                                                   anger and resentment;
                                                                           and stop accepting
                                                             violence as an answer,
                                                violence as entertaining,
                                   violence as something
                                                                   to be glorified.
                                                                                             And I pray that
                                                                                                         children will always have
                                           grandparents and friends and teachers
                                                         and neighbors and believers who are
                                                                      good influences,
                                                                                   good models,
                                                                                                good supports,
                                                                                                              so needed they are.

            O Lord, that is my prayer because what we see today
                         in more than a few adults
                                            (and in lots of politicians),
                                                        are children who were
                                                               never taught, or
                                                                      badly taught, or
                                                                            forgot what they
                                                                                                         were taught, or
                                                                                   were taught what they
                                                             should never have been taught;
                                         which means
                       that the answer
                              to the mess we are in
                                                  lies in our own hands,
                                                                                        no mystery to it, 
                                                                                                      just the plain truth
                                                                                   that we are reaping
                                                                       what we have sown
                                                          and we’d better stop it
                                             before it’s too late,
                                 and start sowing
                            in our children
                                                     the seeds of love and truth and generosity
                                                                  and moral courage and kindness,
                                                                                                                  all those
                                                                                                      out of date,
                                                                                         old-fashioned,
                                                                  completely yesterday
                                                            things
                                            once good,
                                still good.

            And we pray, O Lord, that you heal and comfort and strengthen
                    those who are ill or suffering or dying,
                                   those who are grieving and don’t know what to do,
                                                  those who are hungry and homeless.
                                                               Be there for them!
                                                                            Let us be there for them!

            O Lord, it was the Lipton’s Chicken Noodle Soup that got me
                          thinking,
                                      going,
                                              praying;
                                                           a cup of childhood,
                                                                                           little noodles and broth,
                       saying it’s time we remember what is good and right and
                                    true,
                                           and be what we were taught to be,
                                                       or overcome what we were taught to be, and
                                                                     be what we ought to be,
                                and help the children be the best they have it in them to be.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                      (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

January 5, 2022

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          Once again, I want to thank you for your prayers for Kitty and me, this time for Covid. And once again, we’re planning to soon return, this time on Sunday, January 9.

          And this leads me to the attached prayer, which I will pray during our ZOOM Worship Time tonight, January 5, at 7:00 PM. I freely admit that it’s a bit ragged, but then I’ve been feeling a bit ragged this past month, more than a bit. And so have many of you. It's been a tough year, a tough Christmas, a tough New Year for many among us and it's you I've been thinking about a lot. But I've also been thinking about others among us for whom the year went rather well and who have much to celebrate. What makes the prayer ragged is trying to pray for all of you in the same prayer. I hope it speaks to you in some way or other.

          May God grace us with the faith and strength we need to manage what the new year brings,

Pastor Halenza

JMH/nvn

January 5, 2022

Too Wrung Out to Ring In: A Prayer

            O Lord, even without an 800 pound peach plummeting,
                           lots of people
                                         found ways
                                                      to ring in
                                                                    the new year;
                                                                                         partygoers partying,
                                                                           merrymakers making merry,
                                                              dancers dancing,
                                                  hugs and kisses and toasts,
                                     hoopla and hope,
                                                         needing something, anything, to celebrate,
                                                                                                                                        just glad
                                                                                                                     that last year,
                                                                                                  a new year not new,
                                                                                           over,
                                                                           hoping for
                                                   a new New Year;
                                              and so
                                        ringing it in,
                                                      fireworks firing,
                                                                      rockets rocketing,
                                                                                    flares flaring.
                                                                                                        And yet,
                                                                                                               there were also those
                                                                                                 too wrung out
                                                                                    to ring in
                                                                        a new year;
                                                                 wrung out
                                                           emotionally,
                                                     mentally,
                                                physically
                                                             spiritually,
                                                                   religiously;
                                                                           the coronavirus and just the news of the day,
                                                                                  fear and worry and anxiety,
                                                                                         illness and death and grief
                                                                                                                                              all taking
                                                                                                                                 their toll,
                                                                                                                    leaving many
                                                                                                        exhausted,
                                                                                           enervated,
                                                                             empty,
                                                                 making for
                                       a tough year, a tough Christmas, a tough New Year; 
                                               faith run down,
                                                             hope run out,
                                                                           joy run over,
                                                                                               flattened,
                                                                                                      too wrung out
                                                                                                                        to ring in
                                                                                                                                 a new year.

            O Lord, frankly, I'm not sure what to pray,
                          so mixed up
                                      it all seems to be.
                                                            Maybe I should pray that
                                           if we are among the ringers-in,
                             we would give you thanks
               every morning and evening,
                      thanks for bringing us this far with
                             faith intact,
                                    hope intact,
                                                  health intact,
                                                                love and joy too;
                                                                                          and pray that
                                                                                                       we never forget
                                                                       what Covid continues to
                                                           teach us:
                           how vulnerable we are,
                                         how fragile life can be,
                                                      how precious each day is;
                                                                                                     and not forget that
                                                                                         it's the simple things
                                                                            that matter most,
                                                               family and friends,
                                                  love and generosity,
                                      fun and joy;
                               and pray that
                                           we remember those
                                                                 too wrung out
                                                                                   to ring in
                                                                                            a new year,
                                                                                                         remember
                                                         how long it takes to heal;
                                       how hard it is to love again, trust again, hope again;
                          how hard it is to feel happy without feeling guilty;
                                               how they need a friend,
                                                                  how they need us. 

            And, Lord, maybe I should pray that if we are among
                    the wrung out,
                                                still,
                                                      we would give you thanks
                                                                     every morning and evening,
                                                                                                                           thanks
                                                                                                            for your
                                                                                  grace and mercy
                                           that has brought us to this day
                               when there were days we thought we'd
                         never make it to this day;
                                and pray that
                                            we never forget what
                                                         all we've been through
                                                                       should have taught us:
                                                            how we need to cherish each and every day,
                                                because
                                    you just never know;
                               and not forget
                         what matters most;
                                                         and pray that
                                                                      we remember
                                                                                    the ringers-in,
                                                                                                       be happy for them,
                                                                              not grow sour or bitter,
                                                                  allow their joy,
                                                      to lead us
                                   out of ourselves
                                                 to faith again,
                                                              to love again,
                                                                           to hope again.

            O Lord, whether we are among the ringers-in or
                          the wrung out,
                                      let us never
                                                  get so lost in ourselves
                                 that the hungry or homeless or refugees of this world
                           become invisible to us.
                                                                         Give us
                                                                                eyes that see them,
                                                                                       hearts that respond to them,
                                                                                              feet that carry us to them.
                      And we pray that you would heal and comfort and strengthen 
                                               those who are ill or battling cancer,
                                                             those who are suffering and hurting,
                                                                          those who are dying,
                                                                                      those who are grieving,
                                                                                                   those hanging on by a thread.
                                                                                                                Lift them in
                                                                                                                                    hope!

            O Lord, whether we saw the new year in at midnight
                         or were sound asleep by 9:00 PM,
                                       let us go into the year
                                                   certain of your presence
                                                            so that we can manage
                                                                         whatever comes
                                                                                      with faith
                                                                                                   and strength
                                                                                                                and confidence.

            Amen.