Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                        (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

December 29, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          Happy New Year! And indeed, I pray that it will be a year of happiness and healing and hope for us all.

          The attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, December 29, at 7:00 PM, speaks to how a new year can be new, how things can change. It’s another personal prayer in the sense that it comes out of something I heard early one morning on TV. Before I knew it, a prayer started to form in my head. As usual, it’s not a traditional prayer, but I do hope it will get you thinking and praying yourself.

          May the peace and joy of Christmas continue to grace our days well beyond the season,

Pastor Halenza

JMH/nvn

December 29, 2021

Do I Dare? A Prayer

            O Lord, do I dare, do I dare,
                          do I dare
                                         when he has
                                                       so many fans
                                                                    out there?
                                                                                     If do,
                                                                                             if I do,
                                                                                                    what will
                                                                                                                  they do?
                                                                                                                               Blow up
                                                                                                            my email,
                                                                                                 my iphone,
                                                                                     my home phone with
                                                                          messages malicious,
                                                        fanatical fans furious?
                                                 True believers, they;
                                           but hey,
                                 not me,
                                        never be,
                                                     it’s the music,
                                                                        you see,
                                                                                    and the words,
                                                                                                sang with a twang,
                                                                                                                         I mean, dang.
                                                                                                             And it was
                                                                                                       his words
                                                                                           that got me,
                                                                   when he sang them,
                                                     twanged them,
                                  early one morning
                                          on the Today show,
                                                                     really got me,
                                                                                   got me thinking that
                                                                                                       singer he may be,
                                                                                                                    no theologian, he;
                                                                          then again, probably just me.
                                        Can’t let it go though;
                                                                              and yet,
                                                                                          do I dare take aim
                                                                                                                       at 
                                                    a Country singer of great fame,
                                             who out of Nashville came,
                                        one Blake Shelton by name?

            O Lord, it was one line that got me,
                          the line:
                                       “I just want to read it like Bible verses
                                                   and not
                                                                the Bible
                                                                             versus me.”
                                                                                         And yes,
                                                                                                      I know,
                                                                                                                  I know
                                                                                   what he means,
                                                               tired of being judged,
                                           tired of the bar set too high,
                    tired of feeling Heaven out of reach;
                                                                                              not kidding himself,
                                                                           saving him a real battle,
                                                              not measuring up,
                                                 wanting to change,
                                     praying for the day
                               when the Apostles
                          give him
                                         the Gospel,
                                                              not the third degree,
                                                                                                      trying to give himself
                                                                                                a little grace
                                                                                          so that
                                                            he and those words
                                          are on the same page,
                                                                                 and chances are,
                                                                                             many feel much the same.
                                                                                                                                           So what’s
                                                                                                                      my problem?
                                                                                                                Just this:
                                                                                      if we are to change,
                                                                    if our culture is to change,
                                                if our world is to change,
                                  it won’t be because
                                          we read verses that tell us what we want to hear,
                                                        but read verses that tell us
                                                                      what we don’t want to hear, 
                                                                                                                           verses versus us,
                                                                                             giving us the third degree,
                                                                      giving us a gospel that is truly
                                                          the Gospel.

            O Lord, I’m tired too, I’m tired of
                          a culture
                                       in which there is
                                                          no accountability,
                                                                      no answerability,
                                                                                         no responsibility;
                                                                             a Christianity
                                                            in which there is
                                                no need for
                                        repentance,
                                 forgiveness,
                       reconciliation;
                                                  a cultural Christianity,
                                                                                       no judgement,
                                                                                                                  all grace,
                                                                                                                              grace as
                                                                             no fault spiritual insurance,
                               everyone, everything, anything fine;
                                                                                                      but without judgement
                                                                                          grace means nothing,
                                                                             mercy means nothing,
                                                                 cross means nothing.
                                                      And so, yes,
                             I want a Gospel that
                                     gives me the third degree,
                                             verses versus me,
                                                                              judging me,
                                                                                          confronting me,
                                                                                                       calling me to
                                                                                                                    believe better,
                                                                                                              be better,
                                                                                                 become better;
                                                                    I want a Gospel that
                                                             reads me
                                                   as I read it,
                                           so that when I read it,
                                     I read the truth of me,
                                                  my sin, my conflicted heart, my grief, my fear, my unbelief, 
                                                             my self-serving,
                                                                         my need for you;
                                                                                       and I read the truth of you,
                                          your love, your forgiveness, your healing;
                                                                                                          I want a Gospel that
                                                                                              give me
                                                                                        Jesus.

            And we pray, O Lord, that as we go into a new year
                         we would live with
                                         the obedience, the faithfulness, the thankfulness,
                                                       the kindness and love
                                                                        that will make it
                                                                                             a new year.
                                                                                                                And we pray for
                                                                                      those who especially
                                                                         need a new kind of year,
                       those who are ill, who are hurting, who are grieving;
                                      those who hunger, those searching for home, the lost and alone.
                                 Heal, strengthen, comfort, assure, help them!

            O Lord, do I dare, do I dare,
                         do we dare
                                      (that’s the question) do we dare
                                                                      to allow the Gospel
                                                                                          to be the Gospel,
                                                                verses versus us,
                                              until at last
                     we no longer live
          versus you
                   and will know
                                            your salvation
                                                                       and peace.
                                                                                        That is my prayer,
                                                               that we will dare.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                             (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

December 15, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          Please join us this Sunday, December 19, for a Christmas Gathering, following worship. We will serve store-bought cookies (placed in individual baggies) and cider. In this way, we hope to keep the gathering as safe as possible. After the gathering, we will set up the pew torches and candelabras for Christmas Eve – please stay and lend a hand.

          Then, on Christmas Eve, Friday, December 24, we will gather at 5:00 PM for our Christmas Eve Candlelight Communion Service of Worship. A very beautiful Prelude will begin at 4:30 PM.

          The attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, December 15, at 7:00 PM, might strike you as familiar since I prayed a version of it last year at this time. I hope distance makes it fresh enough to speak to you anew.

          May we remember those for whom Christmas can be a tough time and be a gift to them in our compassion and love,

Pastor Halenza

JMH/nvn

December 15, 2021

It Was Just Another Night on the Job: A Prayer

            O Lord, it was just another night on the job
                          when your love
                                               came to birth
                                                             in a child called Holy,
                                                                                                shepherds
                                                            tending their flocks,
                                        working the night shift,
                             sitting around the fire trying to stay warm,
                                     telling bawdy stories,
                                            laughing,
                                                      doing what they could to stay awake,
                                                                so tired they were;
                                                                                               suddenly
                                                                              the night sky
                                                                       ablaze
                                                         with your glory,
                                                 scaring the wits out of them,
                                                                                                     then a wondrous message
                                                                  sending them scrambling
                                                   to see the wondrous thing
                                               that had happened.
                                                                              It was in a manger
                                                       set amidst straw and dung and cattle lowing,
                                        no room in the inn,
                                                             that our salvation
                                                                                                came unto us,
                                                                                                              wrapped in rags,
                                                                                    not in Temple,
                                                                       not in High Priest’s home,
                                                          not swaddled in purple cloth,
                                              no gilded cradle cradling him,
                                         no nurse nursing him.
                                                                                It was to a couple of hicks
                                                                    in from the sticks
                                                       (there probably was a room available but, hey, you
                                                                      can't be too careful with people like that),
                                                                             to a couple of nobodies
                                                                from nowhere,
                                                    that the hope of the world
                                                                                                          was born;
                                                                                                                       not rich or powerful,
                                                                                             not from the right families,
                                                                                 not the right sort;
                                                                                                                  a couple of peasants 
                                                                                                      with no presence,
                                                                                         bewildered,
                                                                           far from home,
                                                              far from family,
                                                far from making sense of what was happening,
                                                       a divorce in the offing
                                                                      (you really can't blame the guy for not
                                                                           buying the holy whopper she told),
                                                                                                                                                scared,
                                                                                                                 just a child herself,
                                                                                              carrying the holy child
                                                                                        of God,
                                                 strangers barging in
                                                              with their own holy whopper of a story,
                                                                                                                                  and the pain,
                                                                                                                      no one to help,
                                                                                                   the exhaustion of it,
                                                                                       crying out,
                                                                                 then joy, the joy of it all.

            O Lord, it's how you once came unto us,
                          not when things were calm and bright,
                                       but in the midst of the commotion of a census,
                                                    in the midst of chaos,
                                                                 in the midst of confusion,
                                                                                                         shepherds in the mud,
                                                                                            a dump of a barn,
                                                                                      just folks
                                                           like other folks,
                     and in a dark and dangerous world in which
                                                                                                                evil stalked.
                                                                                                         And so,
                                                           there is no time or place
                                 where you cannot be found,
                                               where you cannot come unto us,
                                                             where you cannot bring salvation
                                                                                       and hope
                                                                                 to birth.

            O Lord, help us to pay attention,
                          to look,
                                 to look
                                        with all of our heart and mind and being
                                                each and every day
                                                                                      that we would 
                                                                      see you with us
                                   wherever we are,
                       on the job,
                              in the midst of chaos,
                                           in the midst of pain or confusion,
                                                        in the midst of boredom or emptiness,
                                                                     when we are scared,
                                                                             when we’re not sure what to believe anymore,
                                                                when it all seems like a holy whopper,
                                                      when we’re at our wits end,
                                      when the despair or depression,
                                                          the anxiety or fear,
                                                                                           overwhelms.
                                                                                                            Grace us
                                                                                with eyes to see you there
                                                                   wherever we may be, and
                                                             give us
                                                hearts that trust that
                                          you shall heal us,
                                                                          lift us,
                                                                                 save us,
                                                                                        and bring to birth
                                                                                                                        within us
                                                                      a hope and a joy that nothing
                                                                                                                    can take from us.

            And we pray especially, O lord, that you would help all those
                                 who are battling cancer and other illnesses,
                                               who are suffering and hurting,
                                                             who are dying,
                                                                          who are grieving,
                                                                                         who feel like giving up, and those
                               who hunger, search for home, have nowhere to turn,
                          to see that
                                               you are with them,
                                                             wanting to heal and strengthen and uphold
                                                                          and comfort and bless them
                                                                                       with peace.
                                                                                                            And help them to
                                                                                                      see you
                                                                                                  in us
                                                                                     as we do what we can to
                                                                                        support and feed and
                                                                                                   be a friend
                                                                                                       to them. 

            O Lord, in this season, in every season,
                          help us
                                      to see you
                                                    not only in a sanctuary
                                                                                        or sacrament,
                                                                    not just in the official places
                                                                                                           or approved places,
                                                                                  not only where we think
                                                                                                       you will be,
                                                                                                                        but in the
                                                                                    most unexpected place
                                                                          of all,
                                                              our lives,
                                                   our lives as they are,
                           and find the peace and hope and joy
                                   we so long for

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                        (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

December 8, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          This Sunday, December 12, following worship, we will have a Congregational Meeting to act on a budget for 2022. And then on Sunday, December 19, we will have a Christmas Gathering following the service. Purchased Christmas cookies (in individual baggies) and apple cider will be served. I hope you will be able to be part of both.

          The attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, December 8, at 7:00 PM, reflects what perhaps many of us feel as Christmas approaches. I hope it gives voice to some of what you may feel and helps.

          May God help us make room for the Holy Child that we would know the peace and hope he brings,

Pastor Halenza

JMH/nvn

December 8, 2021

“No Vacancy”: A Prayer

            O Lord, every year around this time as Christmas approaches,
                          what comes to mind,
                                             of all things, are
                                                       old roadside motels
                                                                     with neon signs,
                                                                                                 big arrows on top
                                                                                               pointing down
                                                                   at the lights spelling out,
                                                      “No Vacancy”,
                            coming to mind
                                          because
                                                        sometimes
                                                                       I feel like
                                                                                    I should put out a sign
                                                                                                  announcing the same thing,
                                                                                                                                                “No Vacancy”,
                                                                                                                                          life
                                                                                                                                    like
                                                                                                          a crowded inn;
                                                                                             and maybe
                                                     I’m not the only one,
                                                            lives crowded,
                                                                          crowded with
                                                                                         a million plans,
                                                                                                     a million things to do,
                                                                                                                  a million things to remember
                                                                                                                               (little lists littering);
                                                                                                                           or maybe
                                                                                                 hearts crowded,
                                                                                      crowded with
                                                                         anxiety, or
                                              anger or bitterness or
                                        grief and sadness;
                                                                    or maybe
                                                                                  minds crowded,
                                                                                                       crowded with
                                                                                                                      thoughts and worries and fears,
                                                                                            scurrying around
                                                                               all night long,
                                                      squirrels in the attic;
                                                or maybe
                                                             not crowded,
                                                                          lives empty,
                                                                                        hearts empty, 
                                                                                                     minds empty,
                                                                                                                        and yet still,
                                                                                                                                            no room,
                                                                                                                  the emptiness
                                                                                                            like a
                                                                                             darkness
                                                                filling the emptiness,
                                                    room for nothing else,
                                                                                              emptiness a fullness;
                                                                                                                                    and so,
                                                                                                                                            “No Vacancy”,
                                                                                                                                                                no room
                                                                                                                                                                                 for
                                                                                                                                                    the Holy Child
                                                                                                                                                 of
                                                                                                                           Bethlehem.

            And if this is us, O Lord, then help us, help us to
                         make room,
                                      make room
                                                    for the Holy Child,
                                                                                       make room
                                                                                                    for him
                                                                                                                 to enter in and
                                                                                              be part of our plans,
                                                                                 be part of all we do,
                                                                be the one we remember
                                               more than anyone, and
                                                                          grace our schedules with purpose,
                                                                                        grace our days with meaning,
                                                                                                      grace our lives with hope;
                                                                                                                    make room
                                                                                                                                  for him
                                                                                                                                                to enter in and
                                                                                                                calm our hearts,
                                                                                              deliver us from our angers,
                                                                                     release us from our resentments,
                                                                        comfort us,
                                                           heal us;
                                               make room
                                         for him
                                                       to enter in and
                                                                     order our thoughts,
                                                                                    ease the worries that plague us,
                                                                                                  cast out our fears with love; 
                                                                                                                                                      make room
                                                                                                                                         for him
                                                                                                                     to enter into
                                                                                                       the emptiness
                                                                                           with the fullness
                                                                              of his light and
                                                   drive the darkness
                                            away;
                                                    make room
                                                                         enough
                                                                                     to welcome
                                                                                                           him
                                                                                                               who is
                                                                                                         our salvation.

            O Lord, in our culture in which the sign of the times is a sign, the sign,
                          “No Vacancy”,
                                        in which there is much that is
                                                      unholy and ugly
                                                                    and many have become
                                                                                              cold and cruel,
                                                                                                            in which too many
                                                                                                                         are consumed with
                                                                                                                                             themselves alone,
                                                                                                                                                          grace us with
                                                                                                                                              the vision
                                                                                                                                of Christmas,
                                                                                                                   the vision
                                                                                                      of what can
                                                                                         come to birth
                                                                            as we welcome
                                                               the Holy Child,
                                              the vision
                              of people
                                     being their best,
                                                   being warm and kind and considerate;
                                                                  the vision
                                                                               of beauty and holiness
                                                                                              gracing life once again;
                                                                                                                                      the vision
                                                                                                                               of peace
                                                                                                                  and gladness
                                                                                       as people come
                                                                         together for the
                                                             good of all; 
                                                        the vision
                                                  of hope
                                             and joy
                                       descending upon this earth.

            And we pray, O Lord, that you would enter into the lives and
                          be present with all those
                                        who especially need your
                                                      healing and comfort and strength,
                                                                    those who are battling cancer and illness,
                                                                                   those who are suffering,
                                                                                                  those who are dying,
                                                                                                                  those who are grieving,
                            and for those who have nowhere to call home,
                                          those who hunger for bread and more than bread,
                                                         those for whom Christmas is tough,
                                                                        given all that’s happened.
                                                                                                                      And move us
                                                                                                   to be there for them
                                                                                               as well.

            O Lord, as Christmas approaches, help us to prepare
                          our hearts and minds,
                                                           our very lives,
                                                                                     to welcome
                                                                                                 the Holy Child
                                                                                                                 with faith
                                                                                              or longing
                                                                                     for faith,
                                                                    and offer him
                                                room enough
                                  to come
                            to birth
                      within.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                          (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

December 1, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          As you may be aware, since last week I have been fighting a rather serious bronchial infection that made breathing extremely difficult and left me exhausted. I am on the mend, however, and plan on doing the service this Sunday. I certainly want to thank Pastor Flanigan for doing a great job filling in at the last minute (the “last minute” being 7:30 that morning when I called to tell him I just couldn’t make it). But I’m not the only one, for sure, as a number of our members have been hit with the flu. I pray that we can get through the season with a minimum of illness and that we all continue to be safe and take good care.

            And now, once again, some announcements:

                           On Sunday, December 12, following worship, we will have a Congregational Meeting to act on a budget for 2022

                             A Christmas Get-Together is planned for Sunday, December 19, following worship, to give us the opportunity to                                     talk with one another and catch up a bit. Christmas cookies and refreshments will be served.

                               Our Christmas Eve Candlelight Communion Service of Rejoicing will be held at 5:00 PM, with a special prelude                                          beginning at 4:30 PM

I hope you will be able to be a part of these gatherings.

          The attached prayer, which will be prayed during our ZOOM worship time tonight, December 1, at 7:00 PM, began with thoughts that started to rattle around in my head the minute I heard a promo for a new television series. I couldn’t stop them rattling so I wrote them out as a prayer just in case it was the Spirit doing the rattling to get my attention. At any rate, I hope it might be a prayer that you can somehow put to use.

           May God grace us and this land and earth with peace and goodwill and great hope,

Pastor Halenza

JMH/nvn