March 30, 2022 

 It’s Not Exactly My Long Suit: A Prayer 

            O Lord, it’s not exactly my long suit, that’s for sure, 
                          patience 
                                not exactly my 
                                                     long suit; 
                                                               but then, 
                                                                         you know that, Lord, 
                          listening to me a few weeks ago, grand total of three hours 
                               on hold with 
                                         three different natural gas providers, 
                                                                                                              and before that 
                                                                                      on hold with AT&T, 
                                                                        and before that, 
                                                 on hold with Wellstar, 
                          and you heard 
                                    what I was mumbling as 
                                              calming music not calming, 
                                                        grating voice grating, saying 
                                                                  same thing over and over, 
                                                                                me mumbling 
                                                                                                   choice words, 
                                                                                                             not very nice words, 
                                                                                                                      words 
                                                      that would make a sailor blush; 
                                            because, 
                                                         well, 
                                                                patience 
                                                                          not my long suit, 
                                                                                                       frustrated, 
                                                                                                                 fulminating, 
                                                                                                                                     fuming, 
                                                                                                                                              which means 
                                                                                                                                  waiting 
                                                                                                          not my long suit, 
                                                                                              waiting for someone to answer, 
                                                                                    waiting for a call to be returned, 
                                                                           waiting for the virus to disappear, 
                                                                 waiting for you to do something, 
                                                       waiting for the sunshine, Nellie; 
                                                                                                                 which means 
                                                                                                                                understanding 
                                                                                                                                          not my long suit, 
                                                                                                                understanding 
                                                                                                   why I’m on hold, 
                                                                                          why no answer, 
                                                                                 why still waiting. 

            And I have a feeling, O Lord, that I’m not the only one, 
                       many 
                            short on patience, 
                                      especially with doctors 
                                                 who say, “It’s serious – you need to 
                                                            have another test 
                                                       right away”, 
                     “right away” meaning 
                                    “six weeks later”, 
                                              “serious” meaning 
                                                         “three weeks after 
                                                                  the test an office visit”; 
                                                                                                          and so, 
                                                                                                 waiting, 
                                                                                    all the while 
                                                                           wondering 
                                                if what so serious 
                                     becoming 
                                                     more serious, 
                                                               more critical, 
                                                                         more widespread; 
                                                                                                        all the while 
                                                                                                                           imagining 
                                                                                                                the worst; 
                                                                                                  all the while 
                                                                                         frustrated, 
                                                                                fulminating 
                                                                        fuming; 
                                           patience long gone, 
                                      not understanding, 
                                  waiting worse than knowing; 
                                                                                         but not just doctors, 
                                                                                                                           the virus too 
                                                                    (“Will we ever get back to normal?”) 
                                                               and illness 
                                                (“Why can’t I bounce back like I once did?”) 
                                            and all that’s going on 
                                        (“I just don’t understand people anymore”). 

            O Lord, help me, help us all, to have more 
                          patience, 
                                     because 
                                               we’re going to 
                                                                    need it; 
                                                                              because 
                                                                                        new virus variant threatening, 
                                                                                                       (Here we go again?), 
                                                                                                                  getting older 
                                                                                                                            (Not for sissies), 
                                                                                                              more than ever 
                         customer service a joke, politics a joke, culture a joke 
                              (Why am I not laughing?); 
                                    need it 
                                             because 
                                                       your timetable 
                                                                                     not 
                                                                                           our timetable, 
                                                                                                                   your agenda 
                                                                                                                                           not 
                                                                                                                                              our agenda, 
                                                                                                                                                           your will 
                                                                                                                                                     not 
                                                                                                                                      our will; 
                                                                                                                             and so, 
                                                                                                 grace us with a 
                             faith that waits for you with patience, but a 
                                   faith that does not leave us twiddling our thumbs 
                                                  but keeps us working to help bring about 
                                                             your purposes, a 
                                           faith that keeps trusting your will for us 
                                                                        even when we don’t understand, a 
                                                 faith that manages with confidence 
                                                                             whatever comes, a 
                                                        faith that gives peace. 

            And we continue, O Lord, to pray for, plead for, the people of the 
                         Ukraine. 
                                   grant them 
                                             strength enough 
                                                        to continue to resist, fight back, 
                                                                   be victorious, and 
                                                                             to endure 
                        in the face of the Russian onslaught and the suffering 
                                 it has brought upon them. 
                                                                                 Move us 
                                                                                           as a nation, and 
                                                                                                    as individuals, 
                                                                                      to find ways 
                            to support and assist and give hope to them 
                                      and to the millions of refugees 
                                                seeking sanctuary. 

            O Lord, this isn’t the first time we’ve had to have this talk 
                    and it won’t be the last time either, 
                              because, 
                                            well, 
                                                  you know me, 
                                                            patience, waiting, understanding, 
                  not exactly my long suits; 
                             and so, 
                                       maybe the best thing 
                                                 for me 
                                                            to pray 
                                                                       here at the end, 
                                                                                would be that you would 
                                                                            help me 
                                                                    do better 
                              until the next time 
                                        we have to have this talk, 
                                                   you know, 
                                                             probably in a 
                                                                       week or two. 

            Amen. 

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                    (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

March 9, 2022

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          Masks are slowly coming off and people are feeling more and more comfortable with gathering together and one thing that means for us is that very soon we will be able to have fellowship time after worship and even a potluck dinner! As soon as we set some dates, we’ll let you know.

          The attached prayer, which I will pray during our Mid-week Lenten Service on ZOOM tonight, March 9, at 7:00 PM, is another one of my “ranting prayers”, prayers, if you can call them that, in which I let fly with my anger and frustration and sense of helplessness. Maybe the best thing about it is that it might encourage you to let fly and express what you are feeling to God. You may come away feeling the stronger and better for it.

          May God give us the courage to stand against the thugs of this world and be afraid no longer,

Pastor Halenza

JMH/nvn

March 9, 2022

A Rant. A Rave. A Prayer.

            O Lord, I just need to rant and rave for a while,
                          let it fly,
                                       get it out,
                                                     just say it,
                                                                 the anger I feel, how
                                                                             sick to death I am,
                                                                                          sick to death of thugs,
                                                                                                      sick to death of thugs
                                                                                   threatening,
                                                                       terrifying,
                                                          terrorizing;
                       and heading the list
                                is that Russian thug, that
                                          vile, vicious, venomous, vomitous, Vladimir, that
                                                          monstrous, murderous, Moscow madman, that
                                                                        pernicious, perverse, Putin,
                                                                                     wreaking havoc on the Ukraine,
                                                                    bringing untold suffering,
                                                       enjoying every minute
                                                  of his
                                                              evil, egotistical, exercise
                                                                                                     of deathly power,
                                                                                                                                     a thug
                                                                                                                         who loves
                                                                                                              to kill,
                                                                                             kill freedom,
                                                                                  kill the innocent,
                                                                        kill children;
                                                                                          and those thugs
                                                                                                            at the malls,
                                                                                                                         thugs shooting
                                                                                                                                                    thugs,
                                                                                                scared shoppers scrambling,
                                                                                   guards now patrolling,
                                                                       gun dogs now sniffing,
                                                           gracious Lenox now gone;
                                                 and those thugs
                                                                    who praise thugs,
                                                                                 political thugs praising
                                                                                                                political thugs; 
                                                                                                                                      and thugs
                                                                                                                           on the road,
                                                                                                                      in the air,
                                                                                              thugs everywhere;
                                                                                        and I’m
                                                           sick to death of it;
                                                                       sick to death of feeling scared
                                                                                          that the world is about to be blown up;
                                                                                sick to death of feeling scared
                                                                                                    to take a grandchild to the mall;
                                                                                          sick to death of feeling scared
                                                                                                             on the road;
                                                                                                  sick to death of being
                                                                                                                     sick to death;
                                                                                                                                               and
                                                                                                                                                     the anger,
                                                                                                                 the thought of thugs
                                                                                         filling me with anger,
                                                                       anger at what’s happening,
                                                          anger at the never-ending violence,
                                                                anger at how helpless we seem to be,
                                                                                                                                           at least me,
                                                                                                                                helpless
                                                                                                               to do anything
                                                                                                          except
                                                                                   rant and rave
                                                                        and pray.

            And you, Lord, you must want to rant and rave too,
                         you must be burning hot with
                                     anger,
                                             anger at what we do to one another on this earth,
                                                     anger at the cruelty and violence and killing,
                                                            anger at the horrors we bring
                                                                        down on ourselves,
                                                                                     anger
                                                                                           because
                                                                                                       it need not be.
                                                                                                                         And that’s
                                                                                           the sadness of it,
                                                                               the sorrow of it, 
                                                               the sin of it,
                                                    day after day
                                        our seeing what a world without you is like,
                            and yet refusing to
                                   repent,
                                             return to you,
                                                              turn away from all that is
                                                                          destroying us,
                                                                                                    even though
                                                                                                                 you turn
                                                                                                                              toward us
                                                                                                  again and again
                                                                                      with a love
                                                              beyond all telling.

            O Lord, forgive us and help us to return to your way,
                          the only way peace will ever come,
                                        the way of loving you and the neighbor,
                                                     the way of obedience;
                                                                                            and to turn
                                                                                  our anger
                                                                            into
                                                            your anger,
                              a righteous anger
                                     that
                                           keeps us from simply accepting thuggery;
                                                        keeps us praying for the courage to
                                                                          not give in to thuggery;
                                                                    keeps us standing strong against
                                                                                             thuggery in all its forms;
                                                                                                          a righteous anger
                                                                                                       that
                                                                           doesn’t ignore
                                                          what is wrong,
                                               seeks to do
                                    what is right,
                                                       and refuses to despair.

            And we pray, O Lord, for the people of the Ukraine
                         in their fight to remain free,
                                      in their untold suffering, 
                                                    in their profound sorrow and grief;
                                                                 and for the refugees
                                                                              fleeing for their lives,
                                                                                            especially the children.
                                                                                                                                 We pray
                                                                           that the nations of the world
                                                              will remain united
                                                   against Russia
                                              and that
                            Ukraine will emerge
                                                                 victorious.
                                                                               And just as the people
                                                                                                 of eastern Europe
                                          have opened their homes to refugees,
                                    move us to open our hearts to them, and wallets too,
                               and give them hope.
                                                             And we pray as well
                                                                          for those among us and near to us
                                                                                        who are ill,
                                                                                                    who are dying,
                                                                                                                 who are grieving,
                                                                         who are battling depression,
                                             who are hungry or homeless.
                                        Heal, comfort, console, nourish, and lift them up!

            O Lord, while it feels so good to let it fly,
                         get it out,
                                      rant and rave,
                                                             still,
                                                                   it’s not enough,
                                                                                            thugs remain
                                                                                                        and will remain,
                                                                                                              until we
                                                                                      return to you
                                            and find courage enough
                           and strength enough
                                  to defeat
                                                the thugs
                                                           of this world.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                   (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

March 2, 2022

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          Today, Ash Wednesday, we begin the season of Lent. Mid-week Lenten services will be held on ZOOM on Wednesdays at 7:00 PM beginning this evening. The attached prayer, which I will pray during our service tonight, is a modified version of the one I prayed last year. It reflects the call of Lent and comes from hearing and seeing how Christians often talk about God and act. It is part “talking prayer” and part traditional prayer. I can only hope that it speaks to you in some way and gets you thinking about the sin at the heart of all sin and helps you pray your own prayers.

          New cases of the virus and hospitalizations continue to decline and we soon hope to resume a more normal schedule, in particular gathering after Sunday worship for fellowship. We’ll let you know!

          May God continue to lead us beyond the virus and may we continue to give thanks to God in all things,

Pastor Halenza

JMH/nvn

March 2, 2022

Return to the Lord: A Prayer for Ash Wednesday

            O Lord, on this Ash Wednesday,
                          you call us
                                            to repent,
                                                          to confess our sin,
                                                                                        to return
                                                                                                     to you;
                                                                               but which you
                                           are we to return to?
                          So many yous out there,
                                the Democrat you,
                                       the Republican you,
                                               the Independent you,
                             the right-wing you, the left-wing you, the moderate you,
                                                      the American you,
                                                                                           the AK47 you,
                                                                                                                           the peacenik you,
                                       the capitalist you, socialist you, on-the-fence you,
                                                    and of course
                                                                             the male you,
                                                                                          the female you,
                                                                                                        the non binary you,
                                                                                                                                and can’t forget,
                                                 the Old Testament you, the New Testament you
                                                           (and never the twain shall meet?),
                                                                                                                            my you,
                                                                                                                 their you,
                                                                                    and more yous too,
                                                                   the you for whom
                                                  truth matters, or
                                                              is no big deal;
                                                        mercy, kindness, compassion
                                                                     count big, or
                                                                            are for losers;
                                                                 character
                                                                              rates high, or
                                                                                      should never get in the way of making money;
                                                                           the poor
                                                                                         are precious in your eyes, or
                                                                                                are poor because they want to be 
                                                                                    loving the neighbor
                                                                                                 means to act for the sake of even an enemy, or
                                                                                                        means to be nice to those who
                                                                                                               are nice to us;
                                                                                             righteousness and justice
                                                                                                           are high on the agenda, or
                                                                                                                  can wait until we get around to them;
                                                                                                      obedience
                                                                                                                   is non-negotiable, or
                                                                                                                          is no longer required.

            O Lord, forgive us,
                                                 forgive your people,
                                                                                        forgive us all
                                                                                                                 for making you
                                                                                                            into the you
                                                                                                we want,
                                    (step right up and pick a god)
                                                 the god of our favorite Bible passages;
                                                               the god who always forgives, never judges
                                              (well, not us, only “them”);
                                                           the god who never holds us accountable;
                                                                        the god of all grace, no consequences;
                                   the god who never confronts or challenges,
                                         only comforts and consoles.
                                                                                                Forgive us
                                                                                    for loving
                                                our opinions and beliefs and prejudices
                                     more than we
                                love you.
                                             Forgive us
                                                                 the sin
                                                                             at the heart of
                                                                                                      all sin,
                                                                                                           at the heart of
                                                                                                 our culture,
                                                                                           the sin
                                                                          at the heart of
                                             our churches too:
                                                                                idolatry,
                                                                                              the idolatry of worshipping 
                                                                                                           our you
                                                                                                                              as if
                                                                                                                                    it is you

            O Lord, it is way past time that we
                         come to our senses,
                                repent,
                                        return to you, the you
                                                     beyond the you we believe in,
                       the you who is Lord of all creation,
                               the you we meet in Jesus,
                                      the you Scripture points us to,
                                             the you the Spirit leads us to see,
                                                     the you
                                    who is our lover who loves us with a love beyond all telling;
                                           who gives all and demands all;
                                                  who heals us with your wonders
                                                                     and wounds us healingly with your judgements;*
                                                               who calls us to a hard obedience;
                                                                           who is
                                                                                  our hope
                                                                                              and salvation.
                                                                                                                       And so,
                                        grace us with the faith and courage and strength
                                               to return
                                                            to you;
                                                                   to return
                                                                               to your truth;
                                                                                      to mercy, kindness, compassion;
                                                                                             to character;
                                                                                                    to lifting up the poor;
                                                                                                           to loving our neighbor;
                                                                             to doing righteousness
                                                                                          and justice;
                                                                                                       to
                                                                                                             obedience;
                                                                                                                            to return to
                                                          what we have known for a long time
                                               we must return to
                                                                                 if ever
                                                                                          we, our nation, this earth, 
                                                                                                        are to know
                                                                                                                              hope.

            And we pray for the people of the Ukraine as they
                   battle to defend their land and remain free.
                          Continue to grace them the strength and courage
                                  they need to carry on;
                                               protect the innocent, especially
                                                            the children;
                                                                       be with those who are suffering.
                                                                                                                                     Bring peace
                                                                                                  as the nations of the world
                                                                                          stand united in support of them.

            And we pray, O Lord, that you would
                         heal, sustain, be with, support, lift up
                               those who are battling illness and disease,
                                        those who are suffering,
                                                those who are grieving,
                                                        those struggling financially,
                                                                  those fighting depression.

            O Lord, during this season of Lent,
                         in every season,
                                                  help us
                                                              to return
                                                                           to the you
                                                                                       you are,
                                                                                                  so that
                                                                                                       we return
                                                                                            to being
                                                                                the we
                                                        we should be.

            Amen.

*This phrase comes from Frederick Buechner

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

February 23, 2022

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          Next Wednesday, March 2nd, is Ash Wednesday, which marks the beginning of Lent. We will observe the day with a Parking Lot Communion Service with the Imposition of Ashes at noon. This will be our only service that day and I certainly hope you will be able to participate. Also, instead of in-person mid-week Lenten services at church, we will use our Wednesday evening ZOOM worship time to focus on Lent.

          The attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, February 23, at 7:00 PM, comes out of Kitty and I talking about how nice it would be to get away, take a vacation, as well as what I’ve heard many people say about having had enough of the virus, the chaos, the mess we’re in. It’s another “talking prayer” so it’s not one you can easily pray, but maybe it will get you started on one of your own.

          May God help us get our lives back and continue to lead us to more normal living,

Pastor Halenza

JMH/nvn

February 23, 2022

Bookings Are Way Up: A Prayer

            O Lord, bookings are way up, at least
                        that’s what I heard on the morning news,
                                   bookings are way up,
                                                           bookings on airlines,
                                                                                   bookings on cruise lines,
                                                                                                              bookings at beach condos;
                                                                  everyone and his cousin
                                                        booking
                                             flights,
                                        cabins,
                                    rooms;
                          wanting to
                                get out of Dodge,
                                            get out of their lives,
                                                        get away;
                                                              wanting to
                                                                         stop the world and get off;
                                                                                   wanting to
                                                                                             vacuate, vacate, vacation;
                                                                                                      because
                                             have had it up to here with the
                                    virus,
                                          mandates and masks,
                                                     staying home, staying in, staying put;
                                                                                                                                 because
                                                                                               want their lives back;
                                                                                     because
                                                         enough is enough,
                                               politicians fighting,
                                          parents fighting,
                                    people fighting;
                                                                   because
                                                                              had enough of the
                                                                                         contentiousness,
                                                                                                               craziness,
                                                                                                                             chaos;
                                                                                                                                  because
                                                                                                    tired of being afraid,
                                                                                          tired of being careful, 
                                                                                tired of it all;
                                                                       and so,
                                         needing a break,
                                                    needing to relax,
                                                                needing to have some fun;
                                                                                                                  bookings
                                                                                                                                 way up.

            And I give you thanks, O Lord, (we give you thanks?)
                         that they are way up,
                                    that you have brought us this far,
                                               that we feel free again to get away;
                                                          and yes,
                                                                    I know,
                                                                             I know,
                                                                                      I know,
                                                                                                still out there,
                                                                                                          still need to take care,
                                                                                                                    still scary,
                                                                                                               because
                                                                         new variant lurking,
                                                               old variant hanging on;
                                                      and yet,
                                   almost there,
                                              almost beyond it,
                                                        almost back to normal (ok, new normal,
                                                                       abnormal normal);
                                                                                  and so,
                                                                                           we do give thanks,
                                                                                                                              for the
                                               scientists who developed the vaccines,
                                leaders who had courage enough to do the unpopular thing,
                      people who did the right thing and protected themselves
                                                                                                and others;
                                                                                                          and even if
                                                                                            we can’t afford
                                                                                    a trip,
                                                                            a cruise,
                                                                   a condo,
                                                 help us to just
                              go out the door, 
                                      go outside,
                                                go to dinner,
                                                                   anything
                                                                             to feel alive and good and hopeful
                                                                                                    again.

            O Lord, help us, because the thing is, it’s about more than
                     getting away,
                                it’s about
                                           getting with others in the flesh
                                                                (not just ZOOMing with others),
                                                       seeing others face to face
                                                                              (not just Facebook to Facebook),
                                                                     talking with others who are
                                                                                    sitting right there with you
                                                                                                   (not just sending texts),
                                                                                                             because
                                                                           we are fast losing
                                                     our ability to communicate;
                                            we are fast forgetting
                                    our need for human contact, hugs, warmth;
                                                    we are fast “hardening
                                                                    into shells of ourselves”; *
                                                                                                          and if ever
                                                                             we are to do something about
                                  the chaos, the craziness, the contentiousness,
                                             the anger and fighting,
                                                        the viruses yet to come,
                                                                   then we must not only
                                                                              get off the world now and then and be
                                                                                         refreshed and renewed,
                                                                                                                                 but then
                                                                                      get back on the world
                                                                              and learn again how to
                                                                     talk with others,
                                                            listen to others,
                                                   trust others,
                                                             be human again,
                                                                            be real selves again.
                                                                                                                    And so,
                                                                                                      yes, Lord, help us to 
                                                                                             take a trip
                                                                                   out the door.

            And we pray, O Lord, for those who want to
                                get away from illness and disease;
                                           get away from suffering and pain;
                                                      get away from dying;
                                                                  get away from grieving;
                                                                            get away from depression;
                                          from hunger and homelessness and hopelessness.
                                Heal, comfort, strengthen, lift and gladden them!

            O Lord, it’s no wonder bookings are way up,
                     so many wanting so much
                               to have
                                         a life again,
                                                    a good time again,
                                                               a little fun again.
                                                                              And that is my prayer: that
                                       we would choose to
                                                  live again,
                                                            play again,
                                                                      enjoy others again,
                                                                                                         and help
                                a new normal of normality be normal.

            Amen.

            *This phrase comes from an article in Time magazine.