March 2, 2022

Return to the Lord: A Prayer for Ash Wednesday

            O Lord, on this Ash Wednesday,
                          you call us
                                            to repent,
                                                          to confess our sin,
                                                                                        to return
                                                                                                     to you;
                                                                               but which you
                                           are we to return to?
                          So many yous out there,
                                the Democrat you,
                                       the Republican you,
                                               the Independent you,
                             the right-wing you, the left-wing you, the moderate you,
                                                      the American you,
                                                                                           the AK47 you,
                                                                                                                           the peacenik you,
                                       the capitalist you, socialist you, on-the-fence you,
                                                    and of course
                                                                             the male you,
                                                                                          the female you,
                                                                                                        the non binary you,
                                                                                                                                and can’t forget,
                                                 the Old Testament you, the New Testament you
                                                           (and never the twain shall meet?),
                                                                                                                            my you,
                                                                                                                 their you,
                                                                                    and more yous too,
                                                                   the you for whom
                                                  truth matters, or
                                                              is no big deal;
                                                        mercy, kindness, compassion
                                                                     count big, or
                                                                            are for losers;
                                                                 character
                                                                              rates high, or
                                                                                      should never get in the way of making money;
                                                                           the poor
                                                                                         are precious in your eyes, or
                                                                                                are poor because they want to be 
                                                                                    loving the neighbor
                                                                                                 means to act for the sake of even an enemy, or
                                                                                                        means to be nice to those who
                                                                                                               are nice to us;
                                                                                             righteousness and justice
                                                                                                           are high on the agenda, or
                                                                                                                  can wait until we get around to them;
                                                                                                      obedience
                                                                                                                   is non-negotiable, or
                                                                                                                          is no longer required.

            O Lord, forgive us,
                                                 forgive your people,
                                                                                        forgive us all
                                                                                                                 for making you
                                                                                                            into the you
                                                                                                we want,
                                    (step right up and pick a god)
                                                 the god of our favorite Bible passages;
                                                               the god who always forgives, never judges
                                              (well, not us, only “them”);
                                                           the god who never holds us accountable;
                                                                        the god of all grace, no consequences;
                                   the god who never confronts or challenges,
                                         only comforts and consoles.
                                                                                                Forgive us
                                                                                    for loving
                                                our opinions and beliefs and prejudices
                                     more than we
                                love you.
                                             Forgive us
                                                                 the sin
                                                                             at the heart of
                                                                                                      all sin,
                                                                                                           at the heart of
                                                                                                 our culture,
                                                                                           the sin
                                                                          at the heart of
                                             our churches too:
                                                                                idolatry,
                                                                                              the idolatry of worshipping 
                                                                                                           our you
                                                                                                                              as if
                                                                                                                                    it is you

            O Lord, it is way past time that we
                         come to our senses,
                                repent,
                                        return to you, the you
                                                     beyond the you we believe in,
                       the you who is Lord of all creation,
                               the you we meet in Jesus,
                                      the you Scripture points us to,
                                             the you the Spirit leads us to see,
                                                     the you
                                    who is our lover who loves us with a love beyond all telling;
                                           who gives all and demands all;
                                                  who heals us with your wonders
                                                                     and wounds us healingly with your judgements;*
                                                               who calls us to a hard obedience;
                                                                           who is
                                                                                  our hope
                                                                                              and salvation.
                                                                                                                       And so,
                                        grace us with the faith and courage and strength
                                               to return
                                                            to you;
                                                                   to return
                                                                               to your truth;
                                                                                      to mercy, kindness, compassion;
                                                                                             to character;
                                                                                                    to lifting up the poor;
                                                                                                           to loving our neighbor;
                                                                             to doing righteousness
                                                                                          and justice;
                                                                                                       to
                                                                                                             obedience;
                                                                                                                            to return to
                                                          what we have known for a long time
                                               we must return to
                                                                                 if ever
                                                                                          we, our nation, this earth, 
                                                                                                        are to know
                                                                                                                              hope.

            And we pray for the people of the Ukraine as they
                   battle to defend their land and remain free.
                          Continue to grace them the strength and courage
                                  they need to carry on;
                                               protect the innocent, especially
                                                            the children;
                                                                       be with those who are suffering.
                                                                                                                                     Bring peace
                                                                                                  as the nations of the world
                                                                                          stand united in support of them.

            And we pray, O Lord, that you would
                         heal, sustain, be with, support, lift up
                               those who are battling illness and disease,
                                        those who are suffering,
                                                those who are grieving,
                                                        those struggling financially,
                                                                  those fighting depression.

            O Lord, during this season of Lent,
                         in every season,
                                                  help us
                                                              to return
                                                                           to the you
                                                                                       you are,
                                                                                                  so that
                                                                                                       we return
                                                                                            to being
                                                                                the we
                                                        we should be.

            Amen.

*This phrase comes from Frederick Buechner