September 29, 2021

I Can’t Tell You How Many People: A Prayer

            O Lord, I can’t tell you how many people
                        have said to me lately:
                                   “I just don’t understand.”
                                                                                   Some saying it
                                                                          because they
                                                 just don’t understand
                                            why people won’t
                                  get vaccinated and
                        help
                              bring an end to the virus still threatening;
                                                                                                                  others saying it
                                                                                                   because they
                                                                          just don’t understand
                                                                why people are so angry,
                                                      raging on the road,
                                           exploding in the checkout line,
                                blowing up at perfect strangers,   
                                                                                                little things setting them off,
                                                                                     everything setting them off,
                                                                          nothing setting them off,
                                                                 always angry;
                                                                                          still others saying it
                                                                                because they
                                                       just don’t understand
                                             why people are so rude,
                                                                 have so little respect,
                                                                               attitude non-stop;
                                                                                             many saying it
                                                                                                               because they
                                                                                                                           just don’t understand
                                                                                                                                      the violence,
                                                                                           people shooting one another,
                                                                            parents going at it over masks,
                                        police policing, detectors detecting, gun dogs gunning
                                                                                                                                  for guns
                                                                                                                            while
                                                                                  scared shoppers shop;
                                                                       nearly everyone
                                                              saying it
                                                    because they
                                           just don’t understand
                                                                                     how we ended up
                                                                                                 where we are today,
                                                                                                                        how we unite 
                                                                   to fight off a foreign threat,
                                                         how we divide
                                              when the threat
                                                                          comes from within
                                                                                                           our own land,
                                                                                                                                uniting only
                                                                                                                                           in little groups
                                                                                                                       to attack the other,
                                                                                                 each other the enemy,
                                                                                       at war with ourselves;
                                                                  almost everyone
                                                        saying it
                                                                        because they
                                                                                              just don’t understand
                                                                                                                                         people
                                                                                                                                                      anymore.

            And there are days, O Lord, days when I wonder if
                       you don’t say the same thing,
                                  say that you
                                            just don’t understand,
                                                      just don’t understand us,
                                                                                                     because
                                                                                           we still
                                           just don’t understand
                                 that we
                        just don’t need to understand,
                                                                                   understand others,
                                                                                                                   need only to
                                                                                                    understand you,
                                                                          understand your will,
                                                          understand that
                                          we are to be and do
                                what you call us to be and do
                           no matter
                                     what anyone else
                                                                      is or does;
                                                                                 understand that
                                                                                                 we are to act
                                                                                                       for the sake of others,
                                                                                                                   not just
                                                                                                                             our own sakes;
                                                                                              understand that
                                                                         we are to let go of
                                              our angers and resentments
                                          and be 
                                     gracious and grateful;
                          understand that
                                                         we are to stop
                                                                               giving attitude
                                                                                                    and start
                                                                                                               giving ourselves in
                                                                                                                     kindness and
                                                                                                                            respect;
                                                                                                understand that
                                                                           we are to stop
                           finding violence entertaining
                                and start
                                          finding peace more exciting;
                                                                                      understand that
                                                                                                                  we are to
                                                                                                      unite
                                                     for the sake of defeating
                                           what threatens,
                                not divide,
                                                 defeating
                                                                  hope.

            O Lord, we may say that we just don’t understand
                       people
                                  anymore,
                                                  but
                                                      we pray that we do understand the
                                                                 people we should be, people who
                                                                             live the truth,
                                                                                         do the right thing,
                                                                                                   act with kindness,
                                                                                                             understand that we can
                                                               because again and again,
                                                     during and after 9-11,
                                           during and after storm after storm,
                                  during and after fire and flood
                        we have discovered
                                                               the courage we possess,
                                                                          the self-sacrifice we are capable of,
                                                                                     the compassion we have,
                                                                                                the neighbor we can be,
                                                                                                           the people we truly are.
                                                                                                                       Grace us, Lord,
                                             with the faith, the strength, the resolve we need
                                                             to be
                                                                    such people 
                                                                              no matter what
                                                                                       other people
                                                                                                                are.

            O Lord, when illness strikes or death claims those we love,
                        or it’s just one thing after another,
                                   or disaster overwhelms,
                                                         or despair engulfs,
                                                                               people, we ourselves,
                                                                     can find it
                                      hard to understand.
                      Be there in the midst of it all healing and comforting and
                                 supporting and strengthening and lifting up,
                                             so that the one thing
                                                        that is understood
                                                                    is that we, all of us,
                                                                                              are loved.

            O Lord, when it comes to what is going on today, we
                        just don’t understand.
                                                                   Give us
                                                                               the faith
                                                                                          to live
                                                                                                    without answers,
                                                                               and instead
                                                    work on being
                                            your answer
                                 to what we
                        just don’t understand.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                   (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

September 22, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          This Sunday, September 26, at 10:00 AM there will be a special service of worship celebrating the 50th Anniversary of my ordination. I feel odd promoting a gathering honoring myself but, hey, I write these emails and so what am I to do? And anyway, it’s worth sounding a bit self-serving because it would be so good to have you there and be able to thank you in person for allowing me to serve here for 46 years out of the 50 years I have been a pastor. Bishop Strickland of our Southeastern Synod will be present along with other guests. Coffee and pastries will be served outdoors following the service to give us a chance to visit with one another.

          Also, please be aware that on Saturday, October 9, at 11:00 AM we will have a Parking Lot Communion Service. This is a very safe way to gather and we hope you will join with us.

          The attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, September 22 at 7:00 PM, actually came about from a phrase a member of the Church Council used at the end of a brief conversation we had about a couple of matters. I wrapped up by saying, “Well, that’s about it”, and he said, “What, no ‘yes, but’?” and then he laughed. And I laughed too because I realized that’s what I usually do when toward the end of our conversations: say, “Ah yes, but…” which means what we decided might not be decided after all and so back and forth we go. It was the phrase “yes, but” that brought together a lot of things I had been thinking about and feeling and led to this prayer. I hope it might lead to a prayer of your own or even be a prayer you can pray yourself.

          May we say yes to God’s yes to us and live with certainty in our very uncertain world,

Pastor Halenza

JMH/nvn

September 22, 2021

A Yes, But World: A Prayer

            Stadiums
                       filled to capacity,
                              maskless masses massed,
                                    crowds aroar, cheers deafening,
                                           fanatical fans frenzied,
                                                 normalcy taking the field again;
                                                                                                                theaters
                                                                           filled to the rafters,
                       the lights of Broadway lit up again,
                             standing ovations before the curtain rises,
                                   audiences madly applauding,
                                         bringing the house down,
                                               normalcy taking the stage again;
                                                                                          hospitals
                                                    filled to overflowing,
                                         patients in hallways,
                                    people turned away,
                                                                          no cheering,
                                                                                no ovations,
                                                                                     no normalcy
                                                                                                          here;
                                                                                                                      numbers up,
                                                                                                             numbers down,
                                                                                             numbers up;
                                                                                   schools in,
                                                                         schools out,
                                                               schools in;
                                                     masks on,
                                                 masks off,
                                            masks on;
                                   vaccine yes,
                                         vaccine no,
                                              vaccine yes;
                                                    boosters needed,
                                                           boosters not needed,
                                                                            boosters needed;
                                                                                                   and this is just for starters,
                                                                                        don’t forget D. C.,
                                                                                   fences up,
                                                                        fences down,
                                                              fences up;
                                         and everything else as well: up, down, on, off, in, out.

            O Lord, we live in a yes, but world, 
                         lead yes, but lives,
                                    languish in yes, but existences.
                                                                                                Yes,
                                                                       we’re getting back to normal;
                                                                  but,
                                                             it may not last.
                                                        Yes,
                                                we can enjoy some things again,
                                            but,
                            not for long maybe, what with the virus stalking still.
                                  Yes,
                                       much is being relaxed;
                                                 but,
                                                       much makes it hard to relax, things so uncertain.
                                                                                                           It’s a
                                                                                           herky-jerky life,
                                                                                  a start-stop existence,
                                                                             a helter-skelter way of living;
                                                                  confusing,
                                                        exasperating,
                                              exhausting;
                                         whiplash
                                                    living.

            How we need, O Lord, to get back to normal again!
                        How we need to be able to enjoy again!
                                     How we need to live again!
                                                                                           Yes.
                                                                                                But,
                                                                                                     the thing is,
                                                                                                                          you know
                                                                                                               how we are,
                                                                                                     how we get,
                                                                                           how we act,
                                                                       in a yes, but world;
                       how impatient we are,
                             how angry we get when everything is so confusing,
                                   how we often do stupid things when we’ve had enough;
                                                                                                                    and
                                                                                                     how it all
                                                                        can make us into
                                                   yes, but Christians:
                                                                                  Yes, we believe, but…
                                                                         Yes, we trust, but…
                                                                Yes, we love, but…
                                                            But, 
                                                    you
                                         are not
                                    a yes, but God;
                                                              you love us,
                                                                         no buts about it;
                                                                                         you are for us,
                                                                                                    no ifs or ands about it;
                                                                                                               you deliver us,
                                                                                                                           no doubt about it.
                                                                                                                                                           And so,
                                                                                                                                 grace us with
                                                                                                                       a faith
                                                                                                             that says yes to you,
                                                                                                   no doubt about it;
                                                                                         a hope
                                                                               that says yes to you,
                                                                     no ifs or ands about it;
                                                                                                               a love
                                                                                                                          that says yes to you,
                                                                                                                                           no buts about it;
                                                                                                                                                                        so that
                                                                                                                                                    we can live
                                                                                                            in this yes, but world with
                                                                                            confidence enough
                                                                                                                  to live without answers,
                                                                                  certainty enough
                                                                                                         to live without confusion in the confusion;
                                                                         conviction enough
                                                                                               to live without being swayed by all that is
                                                                                                                                                     dead wrong.
                                                                                                                                      Give us the
                                                                                                                 patience we need,
                                                                                                       wisdom we need,
                                                                                             courage we need
                                                                                   to live in
                                                                     such a world
                                                                                          and continue to
                                                                                                                    serve you,
                                                                                                                                serve others,
                                                                                                                                            serve truth and goodness and
                                                                                                                                                                  kindness.

            And we pray, O Lord, for all those who need your Yes:
                       those battling the coronavirus and other illnesses;
                                   those who are dying;
                                               those who are grieving; 
                                                          those struggling with depression;
                                                                      those who hunger, who are homeless,
                                                                                 who feel lost and alone.
                       Let your healing, comforting, consoling, uplifting, and
                                       strengthening
                                                                  Yes
                                                                        give them
                                                                                         hope.
                                                                                               And let us be your
                                                                                                                                 Yes
                                                                                                                                      to them
                                                                                                                                                    as well.

            O Lord, I guess we’ll always live in a
                        yes, but world.
                                                   Yes,
                                                        I know.
                                                                  But
                                                                       I also know
                                                                                  that if we would say
                                                                                             yes
                                                                                                   to you,
                                              there would be more and more days of
                                    cheering,
                         applauding,
                   rejoicing,
                               and no buts about it!

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                      (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

September 15, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          Before all else, I want to thank you for your continued support of Christ Our Hope! In spite of Covid and what has been a time in which much has been turned on end, the congregation remains in good shape financially and between in-person worship, live-streaming, and videos, we are reaching more people than before Covid struck. And so, thank you!

          We are very aware, of course, of the increase in the number of cases of the virus, but we are not making any changes to our schedule at this time. We will certainly do so the minute we believe we can no longer safely gather.

          The attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, September 15, at 7:00 PM, reflects on what happens during and following a crisis. By this point, you’ve probably figured out that most of my Wednesday prayers are not exactly “close-your-eyes-and-pray-prayers” but prayers that are “keep-your-eyes-open-and-read-prayers” meant to help you get started on your prayers or on having a little talk with God, which is pretty much the same thing. At any rate, after a year and a half of these prayers, I hope they still speak to you in some way.

          May God continue to grace us with the faith and courage to be full-time Christians in a culture in which part-time Christians and no-time Christians are growing in number.

Pastor Halenza

JMH/nvn

September 15, 2021

What’s with Us Anyway? A Prayer

            O Lord, once again in the midst of devastation,
                         the devastation of
                                     Hurricane Ida in the South,
                                                the floods in the Northeast,
                                                           the fires out West,
                                                                                                 we saw
                                                     neighbor helping neighbor,
                                             stranger helping stranger,
                                  well-off helping not-so-well-off,
                        not so-well-off helping well-off,
                                         black and white,
                                                   Republican and Democrat,
                                                              liberal and conservative,
                                                                                             helping one another,
                                                                         Christians being Christian,
                                                          human beings being human,
                                 communities being communities;
                                                                                                 once again,
                                                                                                                  for a time,
                                                                                                        we saw
                                                                                            goodness,
                                                                                   kindness,
                                                                         generosity,
                                                               sacrifice,
                                                     bravery;
                                            for a time,
                                  we saw
                                        what people can truly be,
                                                  we saw
                                                             differences put aside,
                                                                             we saw
                                                                                          what it means to love
                                                                                                         our neighbors as ourselves;
                                                                                                   and so,
                                                                                         for a time,
                                                                    couldn’t help but
                                                                be heartened,
                                                     feel hope,
                                           give thanks,
                                                                because,
                                                                            even though we might not think so some days,
                                                                                       there are still many
                                                                                                   good people;
                                                                                                                          but now, 
                                                                                                                                   once again, as
                                                                                                              the crises pass,
                                                                    the power comes back on,
                                                          the water recedes,
                                           the fires are put out,
                                                 and people return to their lives and homes and jobs,
                                                            there is a return as well to
                                                                  ignoring the neighbor,
                                                                             being suspicious of strangers,
                                                                                            seeing others as the enemy,
                                                                                                   prejudices surfacing,
                                                                                                              divisions dividing,
                                                                           humans not being very human,
                                                           Christians not being very Christian,
                                                communities not being very community-like,
                                                                                                                                           and can’t help but
                                                                                                                                 be saddened,
                                                                                                                     feel despair,
                                                                                                          give in
                                                                                          to cynicism.

            What’s with us anyway, Lord?
                       Why do we always
                                   revert,
                                         regress,
                                                return to
                                                            the fears and prejudices,
                                                                        the cruelty and thoughtlessness,
                                   the divisive opinions and attitudes and judgements?
                                                                                                             Do we need
                                                                                                     such things
                                                                                          or what?
                                                                                Why is it that
                                   it’s only in a crisis that
                                              our better beliefs guide us,
                                                        our better angels take over,
                                                                   our better selves emerge?
                                                                                                               What’s with us?

            Of course for you, Lord, it’s a no-brainer,
                       and it should be
                                 a no-brainer
                                           for us as well,
                                                                because
                                                                            the answer
                                                                                      is what it’s been 
                                                                                                  since time began,
                                                                                   the answer
                                                              people don’t like to hear,
                                                    the answer
                                     people find so negative, so outdated, so churchy,
                          in other words:
                                                         sin;
                                                               and I don’t mean failing
                                                                          to believe in ourselves enough, or
                                                                                      not living up to our potential, or
                                                                                                not loving ourselves as we should;
                                                                                           I mean
                                                                                      sin,
                                              old-fashioned sin,
                                       not believing in you enough,
                                                  not living up to your commands,
                                                            not loving you and others as we should; or
                                                                       to use words never
                                                                                 to be spoken in polite society:
                                                                                                                                           idolatry,
                                                                                                                          disobedience,
                                                                                                               faithlessness.
                                                                                                    Forgive us!
                                                                                        Forgive us
                                                                              if we are
                                    crisis-only Christians,
                                               crisis-only human beings,
                                                           crisis-only communities.
                                                                                                           Forgive us
                                                                                                                     if we refuse
                                                                                                                                to forget ourselves,
                                           forget our fears and resentments and angers,
                                                       our prejudices and precious opinions,
                                                                  so good they make us feel;
                                                                                                                forgive us
                                                                                          if we prefer to be
                                                                           part-time believers,
                                                           part-time Christians,
                                                part-time human beings.
                                Forgive us
                                                    our sin.
                                                            And grace us,
                       with the faith and courage and strength to be
                                what we know we can be,
                                           what we’ve seen ourselves to be,
                                                     what you have set us free to be 
                                                               full time:
                                                                         truly human,
                                                                                    truly Christian,
                                                                                              truly faithful.

            And we pray, Lord, for all those who need your full-time help:
                        those who are battling the coronavirus and other diseases;
                                    those who are dying;
                                               those who are grieving;
                                                           those who are trying to recover from
                                                                       the devastation wrought by wind or water or fire;
                                                                   those who are struggling with despair;
                                              and for refugees, the homeless and hungry everywhere.
                         Be there for them
                                    in the way they most need,
                                               and move us to be there for them as well.

            O Lord, once again it has taken crises for us to see
                        what people can be
                                   at their best.
                                                        But
                                                             what you know
                                                                          and
                                                                              what we know
                      is that we can be at our best each and every day if
                                       what’s with us
                                               is
                                                    faith,
                                                          obedience,
                                                                                love.
                                                                                       It really is
                                                                                                        a no-brainer.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                        (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

September 8, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          I can’t believe it’s already September! I also find it hard to believe that we will soon be entering a second year of dealing with the coronavirus. We continue to evaluate the situation and what it might mean for the congregation. At present, we continue with in-person worship, Adult Sunday School, and Wednesday Bible Study.

          The attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, September 8, at 7:00 PM, tries to speak to what’s been going on in our culture for a good while now. As usual, it’s not really a traditional prayer, more of one of my “talking prayers”, ending up as, more than anything, a plea for help. Perhaps it is your plea as well.

          May God continue to break through with hope and even joy where hope and joy are most needed today,

Pastor Halenza

JMH/nvn

September 8, 2021

Does Apple Have Something Against You, Lord? A Prayer

            O Lord, I am beginning to think that Apple
                        (you know, the phone people)
                                   has something against you,
                                             because when I text
                                                        (Yes, you heard me right: I now text.
                                                                   Well, only now and then. If I have to.
                                                                              Reluctantly. Still prefer to
                                                                                         hear a voice),
                                                                                                               anyway,
                                                                                                when I text,
                                                                                      your name
                                                                            no longer
                                                                  automatically
                                                         pops up
                                like it once did;
                                                               popping up
                                                                           when I concluded a text with
                                                                                      “God be with you”,
                                                                                                 for a while
                                                                                                            just typed “G” and
                                                                                                                       “God” popped up
                                                                                   the second I hit the “G” key,
                                                                           but no more;
                                      now I have to spell it out,
                                             “G … o” popping up
                                                       “going” or “gone” but
                                                                  not God;
                                                                             “Pastor” popping up
                                                                                         when signing off,
                                                                                                    no letter even needed,
                                                                                                                   so too “Jeff”, even
                                                                                                                              “Dopey”,
                                                                                                                                          if I text the one who
                                                                                                               christened me
                                                                                                     “Dopey”,
                                                                                            but not
                                                                                      “God”,
                                                                                God
                                                                     going
                                                         going,
                                               gone.

            So I wonder, Lord: Does Apple have something against you?
                       Or is Apple afraid that people will be 
                                 offended
                                             if you
                                                       pop up without permission,
                                                                 pop up without an invitation,
                                                                            pop up without their approval,
                                                                                    because
                                                                                             for more and more people
                                                                         you are gone,
                                                               not welcome,
                                     no longer approved of,
                           because you
                                      disturb them,
                                                disrupt them,
                                                          discomfit them,
                                                                     insisting on doing things your way; actually
                                                                                demanding obedience
                                                                                            (close your ears, children,
                                                                                                       to this now obscene word);
                                                                                        challenging their cherished
                                                                                                   political opinions and prejudices;
                                     having the audacity to suggest that they really do
                                               have time
                                                         to go to church,
                                                                     come and worship,
                                                                                                     because
                                                                                 they always manage to find
                                                                             the time
                                         to do what they want
                                                (like spending 3 hours online complaining about
                                                           having no time);
                                      and to top it off, there’s your bad taste,
                                            always bringing up things like
                                                  values and virtues.
                                                                                  Maybe that’s it: too many people
                                                 having something against you,
                                       Apple afraid of being bitten.

            O Lord, for the sake of our world, our nation, our lives
                        keep popping up;
                                                  or better,
                                                             just come barging in,
                                                                                                  barging into
                                                                                        our thoughts,
                                                                              our opinions,
                                                                    our politics,
                      disturbing, disrupting, discomfiting all that needs to be 
                                  disturbed,
                                             disrupted,
                                                        discomfited,
                                                                   if ever there is to be
                                                                                                        hope;
                                                                                                             and if need be,
                                                                                                 offend people,
                                                                                      offend us all who are your people,
                                                                           offend us all
                                            with your judgement
                                   that politics is
                                             going,
                                                   going, pretty much
                                                         gone
                                                               to the dogs,
                                                                     taking our nation with it;
                                                                                                                 offend us
                                                                                        with words that are
                                                                                    going,
                                                                               going, almost
                                                                          gone,
                               words like truth, righteousness, honor, kindness, justice;
                                     offend us
                                                with your command that is
                                                          going,
                                                               going, nearly
                                                                     gone,
                                                                           your command to
                                                                                     love;
                                                                                           offend us
                                                                                                       with your refusal to be
                                                                                                                 going,
                                                                                                                      going,
                                                                                                                            gone;
                                                                                                                                    offend us
                                                 with the forgiveness that so many believe they don’t require,
                                                       with the grace and mercy so many think they
                                                                                                               can do without,
                                                              with the salvation so many are convinced they
                                                                                                        do not need;
                                                                                                                            so that
                                                                                                they, we, our nation, this world
                                                                                       will finally get
                                                                                   going
                                                                              going in the way you would have us go
                                                                         and no longer be 
                                                              going,
                                                         going,
                                                    goners.

            And we pray, Lord, for those for whom much has gone wrong:
                       those devastated by Hurricane Ida in the South, the fires in the West,
                                                        the flooding in the Northeast,
                               those devastated by the coronavirus or other illnesses;
                                     those devastated by the death of those they loved;
                                           those who are just plain fed up with it all,
                                                                   especially the health-care workers;
                                                 those who are anxious or afraid;
                         and for the Afghan refugees, all who are homeless, all who hunger.
                                   Be there for them,
                                              healing and consoling and comforting and
                                                        refreshing and strengthening them.
                                                                                                                          And move us
                                                                                                       to be there for them
                                                                                              as best we can.

            O Lord, maybe Apple doesn’t have anything against you,
                       just caving in
                                 to those who do
                                          (Gotta watch the bottom line).
                                                                                              Well, ok, fine.
                                                                           Just keep giving us
                                                                 the courage
                    to spell out your name
                         day after day
                              in all we do and say,
                                                                  so that
                                                           others will know that
                                                  you are here
                                          to stay.

            Amen