June 23, 2021

It Was No Big Deal: A Prayer

            O Lord, it was no big deal,
                           that’s for sure;
                                        it didn’t amount to much at all,
                                                     that’s the truth of it;
                                                                  it didn’t make the local news,
                                                                                that’s for certain;
                                                                                                                 but
                                                                                                    it’s what keeps
                                                                                        coming to mind:
                                                        a couple of older guys
                                            in a retirement village
                                helping an older woman move in
                          when the movers she hired to move her moved on,
                                        beds not set up,
                                                furniture not set in place,
                                                         boxes not set out where they belonged,
                                                                 not doing what paid to do,
                                                                         so a couple of new neighbors
                                                                               doing what not paid to do,
                                                                                      but what neighbors do;
                                                                                                                               and that
                                                                                                    brought to mind
                                                                          a couple of women
                                                             I heard about
                                                 cleaning the house of a friend
                                    who was too ill to do it herself,
                                           being friends to a friend,
                                                         doing what friends do;
                                                                                                and for some reason
                                                                       that reminded me of
                                                      a high school track team
                                          helping a teammate with a disability
                                                 cross a finish line
                                                         he had never before crossed,
                                                                       urging him on,
                                                                                     celebrating with him,
                                                                                                                            because that’s
                                                                                                   what teammates do;
                                                       and this just for starters,
                                                                    many more on my mind,
                                                                              someone sending
                                                                                               a meal,
                                                                                                     a card,
                                                                                                           a note. 

            O Lord, it’s what I’ve been thinking about,
                          I guess because I’m
                                                                 so tired of
                                                           thinking about violence
                                                                       (which we must think about);
                                               thinking about hatred
                                                           (which we must think about);
                                   thinking about politics
                                               (which we must think about);
                                                                                                 so tired of
                hearing about the anguish of some star anguishing
                                                       over his ninth divorce;
                        hearing about how anguishing it is to be
                                     an anguishing celebrity;
                               hearing about Megan and Harry anguishing over being
                                                  so anguished;
                                                                                   so tired of
                                                                                                 big mouths,
                                                                                                               big shots,
                                                                                                                           big egos,
                                                                                                                                         getting
                                                                                                                            big coverage,
                                                                                                                 big airtime
                                                                                                    big headlines,
                                                                                                          being
                                                                             big pains in the …
                                                                                          (Get my drift, Lord?).

            O Lord, just for a day (or two or three) I simply want to
                          think about
                                 the goodness that is there in more than a few
                                                           (at least, it seems so);
                                        the kindness that is there in more than a few
                                                                 (well, I pray so);
                                              the compassion that is there in more than a few
                                                                        (but less and less so, I fear);
                                                                                                                         think about
                                                                                        everyday people doing
                                                                           good and
                                                                     kind and
                                                              compassionate
                                                                          things,
                                                          no big deal,
                                       no big coverage,
                            no big headlines, 
                                   only small, tender mercies,
                                         only small acts of thoughtfulness,
                                                only small works of love;
                                                                                             because
                                                                                that’s what
                                                              lifts my spirit,
                                                 warms my heart,
                       strengthens hope within,
                                            not big politicians or big celebrities or big stars,
                                                          but everyday people
                                                                       being a neighbor (Need a hand?),
                                                      being a friend (Need a ride?),
                                    being a teammate (Need a boost?).
                                                                     Help us
                                                                                   to be
                                                                                          such people!

            And Lord, I keep trying to find fresh words
                         to pray
                                      fresh prayers
                                                    for those we’ve been praying for
                                                                  month after month
                                                                                                        so that
                      our prayers don’t become just so many stale words,
                             same old words
                                           meaning little.
                                                                     But maybe
                                                                           what we need more than
                                                                                         fresh words, are
                                                                                                              fresh hearts,
                                                                                                  fresh care,
                                                                                      fresh compassion.
                                                                                                                       And so,
                               help us to put ourselves in the shoes of
                                       those who are battling illness or disease,
                                                 those who are hurting or grieving,
                                                         those who are struggling to make ends meet,
                                                                those who are depressed and despair,
                                                                        those who are alone and lost,
                                                                                                                                   so that
                                                              we have a sense of what it is like,
                                                                            feel something of what they feel, and
                                                                                           allow them to get to us enough
                                                                                                                                                     that our prayers
                                                                                                                                          for them
                                                                                                                 would come from a deep place within 
                                                                                                    and we would
                                                                                 help bring
                                                                           healing and hope
                                                                                                   to them
                                                                                                                 with fresh commitment.

            O Lord, it was no big deal what
                          a couple of neighbors,
                                       a couple of friends,
                                                    a couple of teammates and more
                                                          did,
                                                                 except
                                                                       in your eyes;
                                                                                          because
                       in a world like ours, in a nation like ours, in a culture like ours
                             in which people pretty much
                                    look out for themselves alone,
                                           people
                                                  looking out for others,
                                                         being the real human beings
                                                                you created us to be,
                                                                              is
                                                                        a big deal
                                                                                     to you.
                                                                                                  And I pray that
                                                we, who are no big deals ourselves,
                                   continue to do the no big deal things
                                          that make a
                                                big difference
                                                          in the lives
                                                                               of others, and
                                                                                                         to you.

            Amen.

June 16, 2021

One Morning During the Morning News: A Prayer

            O Lord, one morning during the morning news,
                          it hit me that
                                         it was time I said
                                                                    thank you,
                                                                                 thank you for those
                                                                                              I (we?)
                                                                          often don’t thank,
                                                             often forget to thank,
                                         often don’t even think about
                                   until we need them:
                      police officers
                                    running towards a mass shooter,
                                                  risking their lives,
                                                               preventing him from shooting even more;
                                           fire fighters
                                                         going into a burning building,
                                                                       putting their lives on the line,
                                                                                    rescuing someone trapped inside;
                                                                 security guards
                                                                        guarding with their lives
                                                                                      workers in danger;
                                                                                                    all of them
                                                                                                                 probably thinking,
                               “They don’t pay me enough for this”,
                                               but doing it anyway,
                                                                                 doing their job,
                                                                                               doing their duty,
                                                                                                             doing their best.
                                                                                                                                       That’s
                                                                                                                     what hit me:
                                                                                                         it was time
                                                                                                 I said
                                                                                 thank you.

            And Lord, I realized as well that I needed to say
                         thank you
                                      for something most people
                                              would never dream of giving thanks for,
                                                      so much do they love to hate it,
                                                              something that drives me nuts
                                                                             some days too:
                                                                                                        the media,
                                                                                                                      the press,
                                                                                                                                     the news;
                                                                                                                              thank you
                                                                                                                 because
                                                                                                    without it,
                                                            we go the way of Russia or China;
                                               without it,
                                   anything goes;
                                                       without it,
                                                                     no matter how biased it might be
                                                                                   (not my paper or channel, of course,
                                                                                           only the other guy’s),
                                                                                                        truth
                                                                                                              becomes the fatality of
                                                                                                                      lies;
                                                                                                                            thank you,
                                                                                                             because
                                                                                         a free press,
                                           no matter how it angers us,
                                     keeps us free,
                                                        free to carp, criticize, complain,
                                                                free not to give thanks
                                                                       no matter how much we should.

            And Lord, I realized too that I needed to say
                          thank you
                                 (I can’t believe I’m saying this)
                                        for politicians,
                                                      especially the ones
                                                                    (talking both sides of the aisle now)
                                                                                  who remember that they are to be
                                                    public servants
                                    whose job is to
                          serve the public,
                                        serve the common good,
                                                       serve the well-being of the nation;
                                                                                                                    yet also for the ones
                                                                                         (Is this really me saying this?)
                                                                             who have forgotten what they are to be
                                                                (talking both sides of the aisle again),
                                                   who think that the public should
                              serve them,
                                            serve their good,
                                                          serve their well-being alone,
                                                                                                    even the ones who think their
                                                                                           only job
                                                                                  is to get
                                                                     re-elected
                                                        so they get
                                                  re-elected
                                            so they get
                                                                 re-elected
                                                                                so that some day
                                                                                              they can retire with
                                                                                                                                a fat pension
                                                                                                                                      (great insurance too),
                                                                                                       a fat lobbying contract,
                                                                                   a fat speaking fee,
                                                  fawning, fatuous, fatheads one and all
                                                                                          (Sorry, Lord, got a little carried away);
                                                                                                                    but thank you
                                                                                                        because
                                                                                    the good ones
                                                                       remind me
                                             of what politics should be and what our nation can be, and
                                                    inspire me
                                                           to stay involved; and
                                                                                             the bad ones
                                                                                remind me
                                                        of all that is wrong with politics and our nation, and
                                                                     irritate me
                                                                                   to the point where
                                                                                                I am even more committed to
                                                                                                             goodness, justice, righteousness.
                                                                                                                           And speaking of
                                                                                                        being irritated,
                                                                               I might as well say
                                                                         thank you
                                                             for all those whose opinions
                                                                    irritate me no end,
                                                                                                     because
                                                                                                                   they force me to
                                                                                                                                 reconsider my opinions,
                                                                                                                                               rethink my thoughts, even
                                                                                                                                                             revise my thinking;
                                                                                                                                                     and they
                                                                                                                                            keep me honest,
                                                                                                                               keep me on my toes,
                                                                                                                   keep me from becoming
                                                                                                      just another fawning, fatuous, fathead
                                                                       (well, most of the time).

            And health-care workers, O Lord, I realized that I needed to say
                         thank you
                                     for them
                                                   and say it now
                  before they are forgotten (and they will be);
                                before their care and compassion and courage are forgotten
                                                                   (and they will be);
                                               before the carping critics’ complaints are what are remembered
                                                              (and they will be).

            O Lord, one morning during the morning news,
                          it hit me
                                 that it was time to say
                                                                        thank you,
                                                                                     most of all
                                                                                                   for you,
                                                                                                                 because great
                                                                        is your faithfulness
                     to our often faithless, foolish nation;
                                  to us, your often faithless, foolish creatures; and
                                               to the ill and hurting and grieving,
                                                              the outcast and alone;
                                                                                                             never leaving our side,
                                                                                                your love unchanging,
                                                                                    your compassion unfailing,
                                                                        your grace unending,
                                                          new mercies we see morning by morning,
                               strength for today,
                                              bright hope for tomorrow,
                                                                                              blessings
                                                                                                            abundant.
                                                                                                                          Saying thank you
                                                                                         somehow not enough,
                                                                      but no other way to say it,
                                                         except to say
                                               thank you.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                              (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

June 9, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          Last Sunday I saw someone’s face I had not seen in 14 months because the person was always wearing a mask (and rightly so). But then the mask came off and I was absolutely delighted to see a face (not just the eyes) I had been longing to see. And I am delighted as well that our Adult Sunday School and Wednesday Bible Study Class are meeting again. I hope we will soon see lots of faces and hug and laugh and be Christ Our Hope once more.

          Thea attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, June 9, at 7:00 PM, is not a close your eyes and listen to someone pray prayer. The best thing to do would be to read it to yourself as I pray it or, if you won’t be joining us on ZOOM, read it before praying a part or all of it as a prayer. Read it as if you are just talking with God because that’s the origin of the prayer – my talking with God as I sat on our deck with Kitty looking out now and then to see if, as usual, my mouth was moving, my arms were gesturing, and my eyes were opening and closing like window blinds.

          May God help us always be part of the solution rather than part of the problem and always give thanks for his presence that sees us through,

Pastor Halenza

JMH/nvn

June 9, 2021

I Should Have Prayed This Pray Last Week: A Prayer

            O Lord, I should have prayed this prayer last week
                          but I couldn’t,
                                               because
                                                              I didn’t know
                                                                                  how to pray it,
                                                                                                how to say it,
                                                                                                             how to convey it,
                                                                                                                           pray, say, convey
                                                                                                                                        what I was feeling.
                                                                                                                                                     Really
                                                                                                                             all I could do
                                                                                                   was to keep asking
                                what the governor of California asked and
                                               millions of others
                                                             along with him:
                                                                                         What is going on in America?
                                                                            What is the matter with us?
                                                               What is happening to us?
                                                                                                              Of course,
                                                                                      he put it stronger than that,
                                                                          and the truth is,
                                                               I put it even stronger,
                                                   and I have a feeling that
                                       you, Lord,
                                              put it stronger still,
                                                                                your righteous wrath
                                                                                               (Don’t hear much about that anymore),
                                                                   your righteous wrath
                                                                                 (Can’t we just stick with grace and mercy?),
                                                      your righteous wrath
                                                                     (Sorry, it’s part of love – ask any parent),
                                           burning hot
                                                               at the sight of
                                                                            what you see
                                                                                         in this nation
                                                                                                    that loves to claim
                                                                                                                that it is
                                                                                                                             a Christian nation,
                                                                                             and what you see is
                                                                                violence unending,
                                                                    killing unending,
                                                        evil unending,
                                                                             San Jose, Miami, Atlanta, and more,
                                                                                          even kids shooting it out with police 
                                                                                                        (It was like playing a video game, they said);
                                                                                                                     and if that isn’t enough,
                                                                                   flight attendants punched,
                                                                      TSA agents pummeled,
                                                         fights on flights
                                                                               (some real men out there and don’t forget the
                                                                                             ladies landing left hooks).
                                                                                                                                     What is going on in America?
                                                                                                                        What is the matter with us?
                                                                                                           What is happening to us?

            And Lord, it is us,
                                            it is America,
                                                         it is what we have become.
                          And do you know what my greatest fear is, Lord?
                                        That for far too many in our culture
                                                      (even Christians, especially Christians),
                                                                                 for far too many
                                                                                                       good is boring
                                                                                           bad is fun,
                                                                                   violence is thrilling,
                                                                       evil a regular riot,
                                                           cruelty a laugh a minute,
                                              meanness the new honesty,
                                entertainment everything,
                                        being kind, nice, gracious, for losers.
                                                                                                         But my fear is also
                                                                                            there’s more to it:
                                              bitterness (It’s not fair!)
                                                     marrying
                                                           resentment (Why should they get all the breaks?)
                                                                  fathering
                                                                         anger (No one is going to treat me like that!)
                                                                                birthing
                                                                                       violence (I’ll show you!)
                                                                                             mothering
                                                                                                      grief (Why?!)
                                                                                                      begetting
                                                                                       bitterness
                                                                         marrying
                                                            resentment
                                                      fathering
                                                anger
                                    birthing
                             violence
                                    mothering 
                                                  grief…
                                                         a sad spiral spiraling
                                                                                              out of control.
                                         Please tell me I’m wrong, Lord,
                                                because if this is why,
                                                        then there is a sickness
                                                               at the heart of our culture,
                                                                                                                   and the only way
                                                                                                             to describe
                                                                                         what’s going on,
                                                                            what’s the matter,
                                                               what’s happening,
                                   is to use the words
                                                     sick
                                               sickening,
                                        sickness of soul.

            O Lord, there are days when I wonder why you don’t just
                           give up on the whole show
                                        and start over
                                                     like you once did,
                                                                                    except
                                                                                              the last time
                                                                                 didn’t work out very well
                                                        and this time
                                           wouldn’t work out any better than that time
                               just like it didn’t work out very well at the beginning of time,
                                     because the problem is
                                                          us,
                                                    and we know it,
                                               just as we know
                            the solution must be
                                           us.

            And so, Lord, our only hope is that you would
                         not give up on us,
                                                           but
                                                                 come down hard on us
                                                                                with wounding, healing, loving judgement,
                                                                                             until at last,
                                                                                                          we obey your way,
                                                         refuse to follow culture’s way,
                                             live a different way,
                               choosing to let go of our bitterness and resentment and anger and
                                                                                                  attraction to violence,
                                                           being nice even if we come in last, 
                                                                   being kind even if it means being a loser,
                                                                           being loving even if it means being laughed at.
                       Grant us the courage, Lord, to actually be
                                                                    Christian
                                                              among Christians who often don’t seem very Christian
                                                  in a nation
                                      that is everything but
                                                                                Christian.

            And we pray, O Lord, once again for
                          those families and friends grieving because of what violence has done;
                                 those risking themselves protecting us from violence;
                                        those battling illness or disease;
                                               those facing scary treatments or procedures;
                                                       those struggling emotionally;
                          those who are torn by war, seeking refuge, homeless or hungry;
                                 those who have no one to pray for them.
                       Comfort, heal, be with, strengthen, give them hope!

            O Lord, help us to bring the day when
                                good is good,
                                              bad is bad,
                                                          mean is mean,
                                                                       cruelty is cruel,
                                                                                     violence is vile,
                                                                                                   evil is evil,
                           and Christians are actually Christian,
                      so that
                                  what will be going on in America will be solutions, and
                                          what was the matter with us will be no more, and
                                                 what will be happening will be
                                                                 hope
                                                                         and
                                                                                joy!

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                           (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

June 2, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          To being with, some reminders:

            Adult Sunday School resumes this Sunday, June 6, at 8:45 AM

             Bible Study resumes Wednesday, June 9, at 10:30 AM

            The last Parking Lot Communion Service of the summer will be held on Saturday, June 26, at 11:00 AM

We will conduct these activities in a safe manner in the hope that you will feel comfortable participating.

          The attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, June 2, at 7:00 PM, is more of a plea than a prayer. Then again, I guess most prayers are pleas, pleas from the heart. The plea I plead is that as we celebrate and enjoy returning to normalcy, we do not return to what is normal for us as Americans: buying our head in the sand. If it is not quite what you would plea, I hope it speaks to you in some other way.

          May God grace our days with laughter once more and the faith to face all things,

Pastor Halenza

JMH/nvn

June 2, 2021

Help Us Not To Do What We always Do: A Prayer

             O Lord, before we start doing
                                         what we as Americans
                                                              always seem to do,
                                                                                                      help us not to do
                                                                                  what we as Americans
                                                         always seem to do
                                       and have probably
                                              already started to do
                                                                                       because
                                                                                                     it seems
                                                                                                                  we can’t stop doing
                                                                                                                         what we as Americans
                                                                                                                                always do:
                                                                       bury our heads in the sand;
                                                          ignore realities we don’t like;
                                            pretend that things
                                                                                     are better than they are;
                                                                                                                             quickly forget
                                                                   the traumas that traumatized us,
                                                       the threats that threatened us,
                                          the troubles that troubled us;
                                                                go shopping.
                                                                                    And many Christians right there,
                                                                      choosing
                                                         Pollyanna
                                                  over
                                            Paul
                                      every time (Evil? What evil?)
                                                                                           And so help us,
                                                                                   because
                                                               the thing is,
                                            it doesn’t work,
                                                   doing what we always do
                                                                                                  doesn’t work,
                                                                                                                problems still there,
                                                                                      solutions still not there,
                                                                   only the same questions,
                                                       and the same answers,
                                           no answers at all,
                                                                        things no better (not really)
                                                                                   when we do what
                                                                                                 we as Americans
                                                                                                        always do. 

            But who can blame us, O Lord?
                          Thirteen months of
                                         disease, death, despondency;
                                                             more months than that of
                                                                           upheaval, uncertainty, unrest;
                                                                                         still more months than that of
                                                                                                     political turmoil,
                                                                                                               protests,
                                                                                                                           political turmoil;
                                                                                                                                                            and
                                                                                                                                 the shootings,
                                                                                                                   the violence,
                                                                                                      unending.
                                                                                                            So who can blame us
                                                                                         if we want to
                                                        have some peace of mind (What’s that like?)
                                           enjoy ourselves (Such a shortage of joy there’s been);
                              have some fun again (Is that even possible?);
                        not always be so afraid;
                                                         be carefree once more?
                                             So who can blame us
                                  if we want to
                                                       escape,
                                                              vacate,
                                                                     forget,
                                                                             get some rays (that’d be my choice),
                                                                                     or just
                                                                                            go shopping.

            But it doesn’t do the trick, Lord, not really,
                       well, for a while maybe,
                              then
                                     not.
                                            And so
                                                   we need your help
                                                          to live in this world with
                                                                       eyes wide open,
                                                      hearts wide open,
                                       minds wide open;
                                 and still
                            live with hope and peace and joy, and
                                    love this world
                                                  as you love this world
                                                         and help heal and mend and make it
                                                                                                             new.
                                                                                                And so 
                                                                                    help us
                                                                  to turn away
                                        from our childish ways
                                  and grow up
                                                         into
                                                             an adult faith (sorry, Pollyanna),
                                                                   a faith
                           that rejoices in the goodness of many
                                   while being revolted by the evil in many;
                                                that delights in kindness
                                                              while being disgusted by cruelty;
                                                                            that celebrates serving
                                                                                         while being appalled by all the
                                                                                                       self-serving;
                                                                                                                            a faith
                                                                                                                                          that can face
                                                                                       the ugliness all around us
                                         yet not go blind to the breath-taking beauty all around us;
                                    a faith
                                                  that can face
                                                                 the pain and suffering of this world,
                                                                                  yet still have a gaiety of spirit
                                                                                             (check out Jesus or Gandhi);
                                                                                                                                                      a faith
                                                                                                                               that can face
                                                                                                                  what we face
                                                                                                    without fear
                                                 and take it with ultimate seriousness without
                                                        becoming so deadly serious that we
                                                                deaden everyone we know;
                                                                                                                        a faith
                                                that can walk knee-deep into the harsh realities of
                                                       our nation and world,
                                                                    the reality of the way it is,
                                                                                                                        while holding fast to
                                                                          the reality of the way you are,
                                                                                 the reality of the hope we have
                                                                                                                                             in you,
                                                       and do whatever we can, wherever we are, to
                                                              heal, help, be hope
                                                                             to whomever we can.

            O Lord, even if it was thirteen years
                         we had been praying the same thing we’ve been praying
                                       for thirteen months
                                                    I’d keep praying it, praying for 
                            those battling the coronavirus and other diseases;
                                    those trying to put their lives back together;
                                            those struggling with depression;
                                                    those searching for a safe haven;
                                                            those whose lives have been torn apart
                                                                    by violence
                                                                          and grieve a grief
                                                                                 that shouldn’t be.
                                  Heal, comfort, strengthen, accompany, and lift them all.

            O Lord, we’re doing again
                                 what we as Americans
                                                   always seem to do.
                                                                                        Help us to
                                                                                                      stop it, and to
                                                                                               start
                                                            living with the faith
                                      that enables us to do
                               what we as Christians
                         always should do,
                                                   and that even allows us to
                                                                        go shopping.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                         (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

May 26, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          We are sending out a letter this week outlining how we will go about getting back to normal when it comes to worship and other ministries and activities. It will be a gradual process and we hope that more and more will be present for worship and become re-involved in other ways.

          Also a reminder that we will serve coffee, juice, and donuts following the service this Sunday to give us the opportunity to actually have conversations again!

          All I can say about the attached prayer, which I will pray during our ZOOM worship time tonight, May 26, at 7:00 PM, is that it comes out of talks I have been having with God for years and so it is meant, before all else, to be something I myself need to pray. I cannot say, of course, if it’s something you need to pray. If it is, I hope it helps.

          May we rejoice and be glad in each day we have and make each day a day of love for God and others,

Pastor Halenza

JMH/nvn