Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                     770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

May 17, 2023

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          Please remember the Annual Congregational Meeting this Sunday, May 21st, following the worship service and plan on participating.

          The origin of the prayer I will pray during our ZOOM Worship Time tonight, Wednesday, May 17, at 7:00 PM, is a comment someone made in my hearing. As you might guess, it got me thinking and the result is the prayer I will be praying. As always, I hope it resonates with you.

          May we know the happiness and joy and gladness only God can give,

Pastor Halenza

JMH/nvn

May 17, 2023

“That's What It's All About,Isn't It?:”A Prayer

                                        O Lord, it’s what someone said to parents who were talking
                                                about how worried they were about their grown child,
                                                       if the child was making good decisions,
                                                              if the child was making the right choices,
                                                                     if the child had thought things through;
                                                                            and yet saying too that
                                                                                  their child seemed truly happy
                                                                                        after being unhappy
                                                                                               for so long;
                                                                                                                  and that's when he
                                                                                                     said what he said, said:
                                                                     “That's what it's all about, isn't it?”
                                                               and what he meant was
                                                  being happy
                                                                      is what
                                                                            it's all about.
                                                                                               But is it?
                                                                                                           Many parents think so,
                                                                                                     often saying that that's
                                                              what they want for their children
                                                        more than anything,
                                           that their children
                                     be happy;
                                                   and many adults say the same,
                                                          that they want to
                                                                 be happy;
                                                                         and it’s what you want for us as well,
                                                                                that we
                                                                                       be happy,
                                                                                              that
                                                       our joy may be made complete, as Jesus said; that
                                                             we be glad, as the psalmists put it;
                                                                     it’s what it’s all about
                                                                                                            because
                                                                                                                   the truth of creation
                                                                                                       is that
                                                              we are made for joy.

                                        Yet, who would ever guess, O Lord, that that’s what it’s all about?
                                                     Because to
                                                             look at people,
                                                                    talk with people,
                                                                          listen to people,
                                                                                        is to see and sense and hear
                                                                                                                   how unhappy
                                                                                                                             they are,
                                                                                                                       and often
                                                                              they are people who have
                                                                accomplished their dreams,
                                                          achieved their goals,
                                                  acquired everything
                                                                                     they’ve ever wanted,
                                                                                                                  everything that
                                                                                                                          was supposed to
                                                                                                                                bring happiness.
                                                                                                                                                                So what’s
                                                                                                                                                    the problem?
                                                                                                                                      Why are people
                                                                                                                          who seem to have
                                                                                                              no reason to be happy,
                                                          who are poor or ill or up against it,
                                                                 often happier than people
                                                                         who seem to have
                                                                                every reason to be happy?
                                                                                                                               Why do children
                                                                                                                                      playing amidst the
                                                                                                                         rubble and squalor
                                                                                                                  of a refuge camp
                                                                                                           seem to be
                                                                                                      more joyful
                                                                                          than children
                                                                                    sitting amidst the
                                                                              riches and splendor
                                                                of their homes?
                                                                                           Why do so many
                                                                                                   who have so much
                                                                                                          frown and whine so often,
                                                                                                                  while so many
                                                                                                                        who have so little
                                                                                                                               smile and laugh so often?
                                                                                                                  If being happy
                                                                                                is what it’s all about,
                                                                                    then it sure seems that
                                                                              lots of people
                                                                        have no idea
                                                                              what it’s all about,
                                                                                                              have no idea
                                                                                                                          what it means to
                                                                                                                                                     be happy,
                                                                                                                                        have no idea
                                                                                                                                   how to
                                                                                                                             be happy.

                                        O Lord, what’s going on, what’s the matter with us, what’s the deal
                                                     with so many in this land?
                                                             Is it the violence, the chaos, the political upheaval?
                                                                    Or the upheaval in their lives, their families?
                                                                             Or the emptiness both
                                                                                            young and old alike feel?
                                                                                                                                         Is that why
                                                                                                              whatever happiness
                                                                                                        people may feel is
                                                                                                  so fleeting,
                                                                                            so evasive,
                                                                                      so momentary?
                                                     Or is it something else,
                                                             something that’s missing,
                                                                     missing from the lives of many,
                                                                             missing from our culture, our nation?
                                                                                                                                                           So what’s
                                                                                                                                              missing?
                                                                                                                                        You.
                                                                                                                                 Not
                                                                                                 the personal you
                                                                                           of so many,
                                                                                      the you
                                                                   made in their own image,
                                                                           who approves of everything they do, asks nothing of them,
                                                                                  gives them everything they want except
                                                                                         the one thing they hunger for
                                                                                                more than anything,
                                                                                                        something that
                                                                                                               satisfies;
                                                                                                                              not
                                                                                                                                    the cultural you,
                                                                                                                                                                    the you
                                                                                                                       of unchristian Christianity
                                                                  who accepts shallow belief and shabby behavior,
                                                                         and looks the other way when it comes to
                                                                                virtually virtue-less people; and
                                                                                                                                                 not
                                                                                                                                                        the national you,
                                                                                                                                                the political you,
                                                                                                                                      the pocketable you;
                                                                                                                                but
                                                                                                                         You,
                                                                                                     the source 
                                                                                of all true happiness, joy, gladness, the You who is
                                                                                        beneath us,
                                                                                                beside us,
                                                                                                       beyond us,
                                                                                                                holding us up,
                                                                                                                       walking with us,
                                                                                                                                     leading us along the way;
                                                                                         it is our happiness, our joy, our gladness even when
                                                                                                evil or violence or chaos threaten;
                                                                                                        a happiness, a joy, a gladness
                                                                                                                      that cannot be gotten,
                                                                                                                                                               only given,
                                                                                                                                                                      given by You
                                                                                                  as we love You, trust You, obey You.

                                        O Lord, week after week we pray for victims of another
                                                 mass shooting and for families grieving a grief
                                                         they should not have to grieve.
                                                                Why do we have to live like this,
                                                                        put up with it,
                                                                               accept it?
                                                                                            Grant us the courage
                                                                                                                not to accept it,
                                                                                                                        not to put up with it,
                                                                                                                               not to live like this,
                                                          and do more than pray, like pushing politicians
                                                                to act to save something other than
                                                                       their own sorry skins, save
                                                                               this nation.
                                                           And we ask that you heal, comfort, console, strengthen, and
                                                                  lift up those who are ill, who are suffering and hurting,
                                                                         who are dying, who are grieving, who are at the
                                                                                end of their rope, and the hungry, the homeless, the refugees.

                                        O Lord, its what it’s all about, it’s all about being happy, it’s all about
                                                 the happiness, the joy, the gladness that
                                                        possesses us when we stop pursuing it,
                                                                finds us when we stop searching for it,
                                                                       fills us when we stop filling ourselves; that’s
                                                                              the secret, the secret that
                                                                                    what it’s all about
                                                                                            is not us, but
                                                                                                    You.

                                          Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                              (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

May 10, 2023

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          Some time ago I read a novel about a particular application of Artificial Intelligence and more recently an article or two about AI. I kept thinking about what I’d read and wondered if what always seems to happen when I keep thinking about something would happen again. In other words, would the thoughts I thought and the feelings I felt become words that took on the form of a prayer. And that’s what happened.

          The result is the prayer I will pray during our ZOOM Worship Time tonight, Wednesday, May 10, at 7:00 PM. You may not have the problem I do with what our culture considers real but, still, I hope it helps in some way with what we face day after day.

          May we stay sane and hopeful in the midst of this absurd world by holding fast to the reality of God,

Pastor Halenza

JMH/nvn

May 10, 2023

“This Is Not an AI Generated Prayer:”A Prayer

                                        O Lord, this is not an AI(as in Artificial Intelligence) generated prayer,
                                               did not use Chat GPT,
                                                      did not ask an electronic thingee to
                                                                    compose a prayer for me,
                                                               did not instruct some disembodied metal mind
                                                                                   to do
                                                                                          my thinking for me,
                                                                                                my feeling for me,
                                                                                                      my writing for me;
                                                                                                                                            the prayer is
                                                                                                                                        my own;
                                                                                                 my mind composed it,
                                                                                           my feelings fill it,
                                                                                      my pen penned it,
                                                                                and you, Lord, know it,
                                                                                       know that already,
                                                                                             but only you know it,
                                                                                                    know it
                                                                                                           for certain.
                                                                                                                               Because,
                                                                                                                              really,
                                                              How do we know anymore what’s real, really real?
                                                                     How can we tell what’s authentic, not fake?
                                                                            How can we figure out what’s genuine,
                                                                                                                           not artificial?
                                                                                                                      Just because
                                                                                                                someone says so?
                                                                                                           But
                                                                           How do we know if someone is telling the truth?
                                                                                  How do we know if we can trust what someone says?
                                                                                          How do we know if we can believe anyone anymore?
                                                                                                 It’s what our culture has come to:
                                                                                                        lies truth,
                                                                                                               truth lies;
                                                                                                                      fake authentic,
                                                                                                                             authentic fake;
                                                                                                                                    artificial genuine,
                                                                                                                                           genuine artificial;
                                                                                                                                                  and if not enough,
                                                                                                                                            now have AI,
                                                                                                                                     ArtificialIntelligence,
                                                                                                                               artificial
                                                                                                                         genuinely
                                                                                                                  artificially
                                                                                                           genuine.
                                                                                                     So
                                                                                How do we know, know what’s real?

                                        And this is just the beginning, O Lord, because I’ve heard
                                                            AFs on their way,
                                                                   Artificial Friends soon to be,
                                                                           robots so
                                                                                  human looking,
                                                                                        human feeling,
                                                                                              human speaking,
                                                                                                     can’t tell apart
                                                                                                            from real thing;
                                                                                                                                       and so,
                                                                                                                                  can soon
                                                                                                            purchase a friend who
                                                                                                   always listens,
                                                                                             always supportive,
                                                                                       always there for you;
                                                                                 artificial friends
                                                                          more real than
                                                                    real friends
                                                              who sometimes not real friends, but rather artificial;
                                                                                                                                        and then there’s
                                                                                                                          AHs (Artificial Husbands),
                                                                                                                   AWs (Artificial Wives),
                                                                                                             APs (Artificial Partners),
                                                                                                    soon to follow
                                                                    (no comment, not going there);
                                                        and don’t forget
                                                                                   APOLs,
                                                                                          Artificial Politicians,
                                                                                                  maybe a good idea,
                                                                  program them to be truthful, virtuous, courageous servants;
                                                                          of course nothing would change because
                                                                                  no one would believe such a politician possible,
                                                                                         couldn’t be real,
                                                                                              must be a fake,
                                                                                                     has to be artificial;
                                                                                                                        and to top it all off, 
                                                                                                                                     we already have ABs,
                                                                                                           Artificial Believers,
                                                                                                    artificial as in
                                                                                             not the real thing,
                                                                                        not genuine,
                                                                                  not authentic.

                                        O Lord, how do we know what’s real in a culture like ours,
                                                a culture in which Reality TV is so popular because
                                                       it is so unreal;
                                                              a culture in which fantasy is easily accepted as fact
                                                                    and fact is quickly dismissed as fantasy;
                                                                          a culture in which you have become fantasy,
                                                                                                          no longer real for many.
                                                                                                                  And are you real?
                                                                                              And love, is love real
                                                                                        (or just a chemical thing)?
                                                                                 And is friendship real
                                                        (or just our neediness)?
                                                               And faith (just wishful thinking)?  And what about
                                                                      joy and pain and fear and hope, poverty and
                                                                             violence and death, anger and hatred?
                                                                                    Pretty real, I’d say,
                                                                                            but not real for many,
                                                           ignored, denied, avoided, explained away, not really felt.
                                                                                                                                                              And the thing is,
                                                                                                                                                 as we get older
                                                                                            harder to hold on to reality,
                                                                                      questioning our memories
                                                                               (Did it really happen that way?);
                                                                        questioning our beliefs
                                                                 (Do we really believe, how can we believe, given the
                                                                         absurdity and madness of things?);
                                                           questioning life itself
                                                      (So tell me again, why are we here?).
                                                                                                                               O Lord, grace us with
                                                                                                                                       the strength
                                                                                                                   to hold fast to
                                                                                                             belief
                                                                in the face of culture’s
                                                                       disbelief,
                                                                              to hold on to
                                                                                                      truth
                                                                                                           in the face of culture’s love for
                                                                                                                lies,
                                                                                                                      to hold tight to
                                                                                                                             to the reality of
                                                                                                                      our experience of
                                                                                                                your reality
                                                             in the face of culture’s denial of your reality; and
                                                                    the faith
                                                                           to live with
                                                                                  real, genuine, authentic love for you,
                                                                                         so that there is
                                                                                                real, genuine, authentic hope for this world;
                                                                                                       the courage
                                                                                                               to be
                                                                         real, genuine, authentic Christians no matter how
                                                                               unreal or genuinely laughable or authentically certifiable
                                                                                        our culture considers us to be.

                                        And we pray for the victims of still more mass shootings and for
                                               their families; and pray too that people
                                                      will do more than pray,
                                                             will pressure officials to do what  
                                                                                           needs to be done to lessen violence,
                                                                        will push for action by those who
                                                                                                     continually refuse to act;
                                                           and we pray for those who are battling disease, who are
                                                                  suffering and hurting, who are dying, who are grieving,
                                                                           who are struggling with depression, and for
                                                                                  the homeless, the hungry, the refugees.
                                                     Heal them! Comfort them! Stand by them! Strengthen them!
                                                             Lift them in hope!

                                        O Lord, as you well know, this is not an AI generated prayer;
                                                 but you also know that this is a prayer that was
                                                       not generated by me alone,
                                                              just as none of the prayers I pray
                                                                     are by me alone;
                                                                                   I have help, lots of help, the help of
                                                                                          the Spirit,
                                                                                                 generating thoughts,
                                                                                                          finding the words,
                                                                                                                    guiding my pen; so
                                                  AI not at work and yet AI at work, AI as in
                                                              Actual Inspiration.
                                                                                               Fantasy?
                                                                                                     Well, what others find unreal,
                                                                                                             I find more real than anything,
                                                                                                                           find you more real than anything,
                                                                                                                                        and my prayer is that
                                                    we all of us find you so real that we are able to
                                                           stay sane and hopeful in a culture that is
                                                                 becoming more and more unreal
                                                                        with each passing day.

                                                Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                           (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

May 3, 2023

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          I don’t know about you, but I find it hard to believe that it’s already May. I guess I’d better start getting out the Christmas decorations!

          If you read last week’s email, then you will know where the prayer I will pray during our ZOOM Worship Time tonight, Wednesday, May 3 at 7:00 PM, comes from. It comes from the phrase I used to describe this spring - “on-again, off-again”. I kept thinking about the phrase and before I knew it, a prayer began to form. Well, a “kinda” prayer might be more accurate, because it’s not exactly a traditional prayer. But then most of my prayers aren’t. It’s just how they come to me and I pass them along in the hope that they will speak to you in some way.

          In a culture not known for constancy in much of anything, may we be known as people constant in their love for God and others,

Pastor Halenza

JMH/nvn

                                                                    May 3, 2023

“It’s Been an On-Again,Off-Again Spring:”A Prayer

                                        O Lord, it's been an on-again, off-again spring, that's for sure
                                               one day hot,
                                                      next day cold,
                                                             lug plants out,
                                                                    lug plants in;
                                                                           brilliantblue skies,
                                                                                   gloomy gray skies,
                                                                                          rain, rain, go away,
                                                                                                 come again another day,
                                                                                                        and go away it goes, only
                                                                                                              to come again, and
                                                                                                                       again,
                                                                                             (must be the weekend), and so
                                                             carry cushions out, carry  cushions in;
                                                                     leaves turning green,
                                                                             blossoms turning brown
                                                                                    (as in frost-bitten brown);
                                                                                                                                    one day
                                                                                                                                                 spring,
                                                                                                                                                        next day
                                                                                                                                                              summer,
                                                                                                                                                  next day
                                                                                                                                     winter;
                                                                                                                        can’t get a
                                                             stretch of refreshing spring weather to stretch out for long,
                                                                    so on-again, off-again
                                                                           the weather is;
                                                                                 but hey, it’s not just the weather, it’s life,
                                                                                        lives on-again off-again lives;
                                                                                                     one day on a roll,
                                                                                                            next day in a rut;
                                                                                                                  everything going our way,
                                                                                                                           everything going every way
                                                                                                                                         but our way;
                                                                                                                    everything going right,
                                                                                                             everything going wrong;
                                                                                                       everything going good,
                                                                                               everything going bad;
                                                                                        relationships,
                                                                                 retirement,
                                                                          work,
                                                                    on-again, off-again; aches and pains the same, like
                                                                          someone fidgeting with a switch,
                                                                                 on, then off, then on again;
                                                                                        and how we feel,
                                                                                                                  one day well,
                                                                                                                         next day sick;
                                                                                                                                one day up,
                                                                                                                                      next day down;
                                                                                                                                            one day happy,
                                                                                                                                      next day sad;
                                                                     can’t get a stretch of happy days to stretch out for long;
                                                                            but hey, what else can we expect in a
                                                                                   on-again, off-again world like ours;
                                                                                           one day good news,
                                                                                                   next day bad news
                                                                                                         (more like one minute, next minute);
                                                                                                                 one day kindness abounds,
                                                                                                                       next day cruelty rebounds;
                                                                                                                              one day goodness,
                                                                                                                        next day evil; and
                                                                    violence, violence always on, never off, violence sure forecast; and
                                                                            prejudice, everything changed, nothing changed, because
                                                                                    fear unchanged, so prejudice sure forecast, and
                                                                                           hate, always in the forecast;
                                                                               can’t get a stretch of hope-filled days to stretch out
                                                                                     in this
                                                                                           on-again,
                                                                                                 off-again,
                                                                                                                world.

                                        And no different, O Lord, when it comes to being your people;
                                               on-again, off-again faith,
                                                      on-again, off-again hope,
                                                              on-again, off-again love;
                                                                      obedience on, then off, but mostly off,
                                                                              if we are brutally honest,
                                                                                     honest about little gods worship,
                                                                                                   honest about culture defining,
                                                                                                                 honest about political belief
                                                                                                                               more powerful than
                                                                                                                                    any other belief;
                                                                                                                                                           and such
                                                                                                                                        little faith,
                                                                                          fear and worry and anxiety
                                                                                   rarely off,
                                                         the violence, the madness, the stupidity outrageous,
                                                                making it
                                                                       hard to hold fast,
                                                                               easy to be afraid,
                                                                                       easy to question,
                                                                                              easy to despair;
                                                                                                      believers more loyal to
                                                                                                              tin-pot politicians than to
                                                                                                                    you;
                                                                                                                           believers believing more
                                                                                                               in themselves than in
                                                                                                         you;
                                                                        believers joining the crowds,
                                                                behavior no different,
                                                                              mean and cruel and hateful,
                                                                                     as if don’t believe, don’t believe in
                                                                                            you;
                                                                                                  the story of your people from day one,
                                                                                                        your on-again, off-again,
                                                                                                              people.

                                        That’s the truth of it,O Lord, but not the whole truth,
                                                     not the whole story, because when all
                                                            said and done,
                                                                   the truth is that
                                                                         it’s a love story,
                                                                               and like any love story
                                                                                     it is a story of joy and pain,
                                                                                             conflict and trouble and doubt,
                                                                                                    ecstasy and anger,
                                                                                                           forgiveness,
                                                                                        finding a way back,
                                                                    healing and gladness and hope,
                                                              and so much more;
                                                         a story of
                                                   your love,
                                                        your loving judgements,
                                                              your undeserved mercy,
                                                                   your healing forgiveness,
                                                                          your faithfulness to us; and so
                                                                                                                                     a story of you
                                                                                                                 never letting go of us
                                                                                       even when we let go of you;
                                                                                 never turning away
                                                even when you must want to;
                                                        never giving up on us
                                                                even when you have every reason to;
                                                                                                                                    and let this be
                                                                                                                              our prayer,
                                                                                that in the power of the Spirit,
                                                                           our stories would become stories of
                                                                     greater faith,
                                                              greater hope,
                                                       greater love,
                                                                more on-again, less off-again,
                                                                        long stretches of obedience, loyalty, joy, stretching out;
                                                                               and when once again we are off-again, you would
                                                                                      lure us,
                                                                                            lead us,
                                                                                                   love us
                                                                                                          back to you.

                                        And as always, Lord, we pray for those who are ill,
                                                    who are suffering and hurting, who are dying,
                                                                  who are grieving, who are battling depression,
                                                                         and the hungry, the homeless, refugees
                                                                                near and far.
                                                Heal them, ease their pain, be near them, comfort them,
                                                       lift them in hope, and let them be fed and housed
                                                               and find safe haven.

                                        O Lord, I’m pretty sure that in the 47 years we have lived here,
                                                there has been at least one spring that
                                                        sprang as springs should spring,
                                                               not like this spring un-sprung;
                                                                      but hey, this is Atlanta, an
                                                                            on-again, off-again place for sure
                                                                                    (think sports teams and their fans;
                                                                                            think race relations, politics,
                                                                                                   fine Christian people; or
                                                                                                          just think
                                                                                                                 traffic);
                                                                                                                        but
                                                                                                     even if the weather isn’t
                                                                                              what it should be
                                                                                        let us be
                                                       what we should be,
                                                              unwavering, unvarying, unswerving, in devotion to you,
                                                                      staunch faith, stalwart hope, steadfast love,
                                                                                                      constant.

                                        Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                     (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

April 26, 2023

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          So, how are you enjoying our on-gain, off-again spring? Before you complain, you might consider being thankful that you don’t live in Minnesota. Up there this year an on-again, off-again spring has meant 85 degrees one day and a foot of snow the next. So enjoy Atlanta’s crazy weather as best you can!

          The prayer I will pray during our ZOOM Worship Time tonight, Wednesday, April 26, at 7:00 PM, originated with a maskless doctor visit. As usual, the prayer got away from me and goes here and there. Still, I do hope it says something that says something to you.

          May we learn to see the face of God in others and love God as we love them,

Pastor Halenza

JMH/nvn