December 23, 2020

A World Hungering for Hope: A Prayer

            O Lord, long ago in a world hungering
                        for something of hope,
                              for something of holiness,
                                    for something of peace,
                                                                                your love
                                                            came to birth
                                                   in a child
                                        called
                                  Holy
                    and all heaven broke loose with joy
                          at the wonder
                               and miracle of it all.
                                                                   And we hunger also,
                   hunger to believe that peace can come,
                               peace inside our skins,
                                           peace on this earth;
                                                                            and hunger too
                                                                      for joy,
                                                for goodness,
                                       for holiness,
                            something that can transform
                                                                                      our lives
                                                                                                 and this earth.

            And so we pray, Lord, that would behold
                       our hope,
                            our peace,
                                        our joy,
                                              in the child called Holy
                                                                                   and come unto him
                                                         who was born in Bethlehem
                                    and behold the impossible things you can do,
                   the wonder and miracle
                                        of what you can do!

            And we pray, O Lord, that we would be
                            foolish enough,
                                       brave enough,
                                                   crazy enough,
                                                                         to believe,
                                                                                          believe that it is
                                                                                                                          true,
                                                                                that peace and hope,
                                                even something of wonder
                                                      and miracle
                             are still possible,
                                                      and that
                                  even if all heaven doesn’t quite break loose with joy
                                                                                                            this night
                                                                           or tomorrow night,
                                                                we would,
                                       would break loose
                                 with joy
                            and lift up our hearts with gladness and praise,
                       and break loose
                                           with love
                                                           for you
                                                                      and
                                                                           for the other
                                                                                            and be people
                                                                                                                       in whom
                                                                                  the Christ Child is born
                                                   and through whom
                                         he comes to birth,
                              people
                                    through whom
                                                               hope
                                                                    is born,
                                                                              wonder and miracle
                                                                                                                   happen,
                                                                                                                                 joy
                                                                                                            breaks out!

            O Lord, with the vaccine on the way
                       it’s hard not to think
                                  that everything is fine at last
                                             and we can relax,
                                                        start to live again as we so want,
                                                                              but we can’t,
                                                                    not yet,
                                                          because
                      even though the end is in sight at last,
                                 the coronavirus is going to continue
                                            to ravage lives,
                                                       even more than it is now,
                                                                  if we let our guard down
                                                                             and stop doing what we know
                                                                                       we must do
                                                                                                  for the sake of others
                                                                                                             and our own sake too.
                         And so grant our weary spirits
                                     patience and strength and sense enough
                                                 to keep doing safe and smart,
                                                      enough to see us through
                                                                  until the day comes when the virus
                                                                            stalks us no longer.
                                 And we pray that we would continue to remember
                                                                                                       and pray for
                                             those for whom Christmas will hard, even painful,
                                                         those battling the virus and those caring for them,
                                                                    those grieving the loss of someone to the virus,
                                                                               those who have lost businesses, jobs, homes,
                                                                                          because of the virus
                                                                                                      and struggle to put food on the table;
                                              and those often lost in all that preoccupies us,
                                                        those battling other illness,
                                                                    those grieving other deaths,
                                                                                the hungry and homeless on the streets,
                                                                                           the refugees who wander the earth.
                                     Heal, strengthen, comfort, support, and be with them!
                                          And kick
                                                     those who need a good kick
                                                                 to bring assistance and relief
                                                                            to the hurting,
                                                                                            and kick us,
                                                                                  if need be,
                                                              to do whatever we can to help and heal.

           O Lord, tomorrow night we will once again hear
                       the good news
                                        of great joy
                                                        proclaimed,
                                                                         and how we need
                                                                                                    good news,
                                                                                     not just any
                                                                                good news,
                      but the good news of the Holy Child of Bethlehem,
                                     the good news
                                                      of our salvation,
                                                                       the good news of your presence
                                                                                                                   with us,
                                                                                    and come unto him
                                                                 as best we can,
                                                  with belief enough
                                  or emptiness enough
                             or longing enough
                                     for him to be born within us,
                                                                                          and rejoice
                                                                                in the
                                                                           hope
                                                                 that is
                                           Christ the Lord!

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                              (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

December 13, 2020

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          We are sending this email and the attached prayer for Wednesday, December 16, out early because Nancy Norris’ hip replacement surgery is scheduled for tomorrow, December 14th. Please keep her in your prayers.

          At this writing, we are still planning on having in-person worship on Christmas Eve at 5:00 PM, with a special Prelude at 4:30 PM. It will be a candlelight communion service like we have done for years. I realize that many are not yet ready to gather but be aware that we will do a video.

          The  prayer, which I will pray during our Conference Call on Wednesday, December 16, at 7:00 PM, could actually be prayed on Christmas Eve but I decided to do it now in the hope that it will help you prepare to celebrate the birth of the Holy Child of Bethlehem.

          May we remember those for whom Christmas will be hard this year and be a gift to them in our compassion and love,

Pastor Halenza

JMH/nvn

December 16, 2020

It Was On the Night Shift: A Prayer

            O Lord, it was on the night shift
                        that your love
                                        came to birth
                                                       in a child called Holy,
                                                                                            shepherds
                                                   tending their flocks,
                              another night on the job,
                    sitting around the fire trying to stay warm,
                          telling bawdy stories,
                                 laughing,
                                            doing what they can to stay awake,
                                                        so tired they are,
                                                                                    then suddenly
                                                                     the night sky
                                                                 ablaze
                                                       with your glory,
                                              scaring the wits out of them,
                                                                                                  then a wondrous message
                                                              sending them scrambling
                                              to see the wondrous thing
                                         that had happened.
                                                                         It was in a manger
                                                     set amidst straw and dung and cattle lowing,
                                       no room in the inn,
                                                             that our salvation
                                                                                             came unto us,
                                                                                                             wrapped in rags,
                                                                                    not in Temple,
                                                                     not in High Priest’s home,
                                                      not swaddled in purple cloth,
                                            no gilded cradle cradling him,
                                         no nurse nursing him.
                                                                                  It was to a couple of hicks
                                                                         in from the sticks,
                                                   (there probably was a room available but, hey, you
                                                                can't be too careful with people like that)
                                                                      to a couple of nobodies
                                                            from nowhere,
                                                  that the hope of the world
                                                                                                        was born;
                                                                                                                   not rich or powerful,
                                                                                         not from the right families,
                                                                          not the right sort;
                                                                                                         a couple of peasants
                                                                                              with no presence,
                                                                                   bewildered,
                                                                   far from home,
                                                         far from family,
                                              far from making sense of what was happening,
                                                    a divorce in the offing
                                                                    (you really can't blame the guy for not
                                                                          buying the holy whopper she told),
                                                                                                                                                scared,
                                                                                                                  just a child herself,
                                                                                             carrying the holy child
                                                                                        of God,
                                                   strangers barging in
                                                              with their own holy whopper of a story,
                                                                                                                                    and the pain,
                                                                                                                     no one to help,
                                                                                                 the exhaustion of it,
                                                                                       crying out,
                                                                                  then joy, the joy of it all.

           O Lord, it's how you once came unto us,
                           not when things were calm and bright,
                                      but in the midst of the commotion of a census,
                                                 in the midst of chaos,
                                                            in the midst of confusion,
                                                                                                       shepherds in the mud,
                                                                                        a dump of a barn,
                                                                                just folks
                                                            like other folks,
                         and in a dark and dangerous world in which
                                                                                                                 evil stalked.
                                                                                                       And so,
                                                             there is no time or place
                                        where you cannot be found,
                                                    where you cannot come unto us,
                                                                where you cannot bring salvation
                                                                                           and hope
                                                                                 to birth.

            O Lord, help us to pay attention,
                       to look,
                             to look
                                   with all of our heart and mind and being
                                         each and every day
                                                                               that we would
                                                               see you with us
                               wherever we are,
                     on the job,
                          in the midst of chaos,
                                     in the midst of pain or confusion,
                                                in the midst of boredom or emptiness,
                                                          when we are scared,
                                                                when we’re not sure what to believe anymore,
                                                       when it all seems like a holy whopper,
                                              when we’re at our wits end,
                               when the despair or depression,
                                                     the anxiety or fear,
                                                                                      overwhelms.
                                                                                                       Grace us
                                                                             with eyes to see you there
                                                                 wherever we may be, and
                                                        give us
                                              hearts that trust that
                                         you shall heal us,
                                                                        lift us,
                                                                              save us,
                                                                                   and bring to birth
                                                                                                                within us
                                                                   a hope and a joy that nothing
                                                                                                            can take from us.

            O Lord, the coronavirus is still untamed,
                            still on a rampage,
                                       still stalking us,
                                                                and we so pray
                       that no matter how tired we are of being restricted,
                                  we would not tire of doing the right and responsible thing,
                                              not tire of protecting others and ourselves,
                                                        and help bring us all
                                                                  to a new day.
                                                                                       And we continue to pray for
                                                                                  those struggling with the virus,
                                                                      those caring for them,
                                                          those out of work and out of food because of it,
                                              those who are mourning,
                                  those who are alone, isolated, and feel like giving up.
                   Help them to see that
                                you are with them
                                          wanting to heal and strengthen and uphold and comfort
                                                      and bless them with peace.
                                                                      And help them
                                                            to see you
                                                       in us
                                             as we do what we can to support and feed and
                                                                              be a friend to them,
                                                                                                              and to see you
                                                                                          in those leaders
                                                               who work to bring financial relief
                                          and act with compassion.

            O Lord, in this season, in every season,
                           help us
                                      to see you
                                                not only in a sanctuary
                                                                                   or sacrament,
                                                           not just in the official places
                                                                                                or approved places,
                                                                           not only where we think
                                                                                                 you will be,
                                                                                                                but in the
                                                                                most unexpected place
                                                                      of all,
                                                            our lives,
                                                 our lives as they are,
                        and find the peace and hope and joy we so
                                   long for.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                            (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

December 9, 2020

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          I hope this email finds all of you well and virus free. The number of reported new cases and hospitalizations are increasing as the coronavirus rapidly spreads and we are evaluating the situation day by day. For now, we will continue with in-person worship services along with videos.

          And now, some reminders…

          • We will have Parking Lot Communion on Saturday, December 12, at 11:00 AM.

           • There will be a Congregational Meeting on Sunday, December 13, following the worship service.

            • Pledge cards for 2021 have been sent out and may be returned by mail or, if you will be present for worship on December 13, there will be the opportunity to place them on the altar during the service.

               • On Christmas Eve, Thursday, December 24th at 5:00 PM we will have a Candlelight Communion Service of Rejoicing to celebrate the birth of the Holy Child of Bethlehem. A special Prelude will begin at 4:30 PM.

Please check your emails for additional information.

          The attached prayer which I will pray during our Conference Call tonight, December 9, at 7:00 PM. It is another “talking prayer” like I have done before and also a very personal prayer in that it reflects what I’ve been feeling. Because of that, it may not speak to you at all. I do hope, however, that it helps in some way. 2

          May God continue to give us the patience and strength and resolve we need to keep doing the safe and sensible thing as the virus threatens even more,

Pastor Halenza

JMH/nvn

December 9, 2020

If the Truth Be Known: A Prayer

            O Lord, if the truth be known,
                         I'm tired of
                                    hearing about it,
                                               thinking about it,
                                                         talking about it,
                                                                  worrying about it,
                                                                                                      even
                                                               praying about it,
                      my prayers like broken records,
                                 same old same old,
                                                                 because
                                                                             every day it's the
                                              same old same old,
                                                                                   same old
                                                                                                    news,
                                                                                                            noise,
                                                                                                                  nonsense;
                                      and so as I sit here staring at a blank
                                                yellow legal pad,
                                                       trying to compose
                                                                  another prayer about the
                                                                               same old same old,
                                                                                                              my eyes
                                                                 go to a scene on a sideboard before me,
                                                 an Alpine church nestled among tall
                                                           porcelain pines
                                                                      sugared with snow,
                                                                                                      a clock tower centered,
                                                                                      porcelain people
                                                                peopling the scene,
                                                a portly priest,
                                           nuns penguin-like in their black and white,
                                                  alpine horn blowers blowing,
                                                        a band on skis,
                                                                a beer wagon
                                                                       festooned with garland,
                                                                                              a family in a sleigh,
                                                    a cheese wheel on the head of a cheesemaker,
                                                           children on sleds,
                                                                      white birches bare;
                                                                                                            to look at it
                                                                                                 gives me
                                                                                            joy,
                                                                                 peace,
                                                                       an odd hope,
                                                             even though it's an imaginary scene
                                                   I imagined into life;
                                                                                   and other scenes too,
                                                         a Dickens’ London street bustling on a buffet,
                                                                   a grand English village on the grand,
                                                                              yet another Alpine scene to be seen,
                                                                                              one more still,
                                                                                                         and in everyone a church,
                                                                                                                   no surprise there.

            O Lord, if the truth be known,
                       I love
                            looking at those scenes
                                                                       because
                                                                                   even though they are
                                                                                                unreal,
                                                                            imagined,
                                      set out only to be soon put away
                    like all the other decorations,
                                                                              still,
                                                                    in a world like ours,
                                                         they help,
                               like the dazzling Christmas tree helps,
                         for a moment,
                                         something of wonder and beauty beheld,
                                                    at least to my eyes,
                                                                                    for a moment,
                                                                                                               lifted,
                                                                                             lifted out of
                                                           the same old same old,
                                                 for a moment,
                                  imagining,
                                       imagining a different kind of world,
                                                                                                            a world
                                                                  in which we still behold
                                                       beauty in the midst of the ugliness,
                                           wonder in the midst of grim reality,
                                   joy in the midst of our joyless culture,
                             peace in the midst of the violence,
                        hope in the midst of despair,
                                                                             behold
                                                                                        the light
                                                                                                  in the midst of
                                                                                                             the darkness,
                                                                                                                                  behold
                                                                                                              you
                                                                                                        and
                                                                                  your love
                                            transforming the same old same old
                                  into what is
                                                       different
                                                                  and new.

            O Lord, if the truth be told,
                                                      I don't think it's just me,
                                                 and so I pray
                                       that you would
                             refresh all of us
                                                    with the vision of our world transformed,
                                            renew all of us
                                                             with a vision of kindness and mercy
                                                                         creating a different kind of
                                                                                         life together,
                                                         revive all of us
                                                                          with a vision of people
                                                                               coming together
                                                                                                          at last
                                                                                                    for the sake of
                                                                                          what is holy and good,
                                           that the same old same old
                                would be the same
                      no longer.

            O Lord, soon the vaccines will start bringing relief
                             to our beleaguered land
                                             and we give you thanks!
                    But it will only be gradually
                               and the virus is still spreading like wildfire and so
                                          if the same old way of living
                                                     is to one day no longer be the way we must live,
                                                                then grace us
                                                                          with the strength and resolve
                                                                                   to keep doing the one same old same thing
                                                                                             we need to keep doing –
                                                                     the right and responsible thing.
                            And even if our prayers sound like broken records,
                                  move us to keep on praying for
                                        those who are battling the coronavirus,
                                               those who are wearing themselves out caring for them,
                                                      those who are grieving,
                                                            those who can barely put food on the table,
                                                                 those who are overcome with despair.
                            Heal, strengthen, comfort, uphold, raise them up!
                                       And move leaders
                                                                  and us as well
                                                                                  to assist and support
                                                   them in whatever way is possible.

            O Lord, let something of wonder or beauty or gladness
                        deliver us
                                    day after day
                                              from the same old same old
                                                                                                  and help us
                                                                                        behold
                                                                      your presence with us
                             and lift up our hearts in hope,
                   the hope that out of the same old same old
                                             you will bring to birth
                                                          within us and this world
                                                                     the love
                                        that makes all things new.

            Amen.

.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                                (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

November 30, 2020

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          We are sending you this email and the attached prayer early this week because Nancy Norris, our Administrative Assistant and Church Secretary who is responsible for the typing and sending of the material, is having hip replacement surgery tomorrow, December 1, and will be out of the office for a time. Please remember her in your prayers.

          Concerning upcoming events, on Saturday, December 12, at 11:00 AM we will have another Parking Lot Communion Service; and then on Sunday, December 13, following the worship service, we will have a Congregational Meeting to approve a budget for 2021. You’ll be receiving additional information about both events via email.

          The prayer, which I will pray during our Conference Call on Wednesday, December 2, at 7:00 PM, speaks to what I think we need in our lives at this moment and I hope it will speak to you in some way (Pastor Flanigan’s email contains the information you will need to join in on the call). Please be a part of it!

          May God grace us with hope and peace and joy, especially during these days when we so need such things,

Pastor Halenza

JMH/nvn

Wednesday, December 2, 2020

How We Need Christmas! A Prayer

            O Lord, how we need Christmas!
                         Especially this year,
                                       a year like no other,
                                                                               a virus
                                                    coming to stalk our every step,
                                        changing
                   how      we live and work and worship,
                             lives lost,
                                                 businesses lost,
                                                                             jobs lost,
                                                                                           and
                                                                 personal illnesses and troubles as well;
                                 a year like no other,
                                                                 political turmoil,
                                                                                     social unrest,
                                                                                                        protests erupting,
                                                                                                 fear stoked,
                                                          anger and anxiety constant companions,
                                             divisions dividing, widening;
                          a year like no other,
                                                                  people at their worst,
                                                                          coldness and cruelty and crudity
                                                                                        enjoyed,
                                                                                                     the ugly and the unholy
                                                                                                                  celebrated.
                                                                                                                          And so,
                                                                                   especially this year
                                                       how we need Christmas,
                                   how we need
                                          the hope it gives,
                                                               the peace it proclaims,
                                                                                   the joy it brings;
                                                 how we need
                                                                      the hope,
                                                                                  the peace,
                                                                                               the joy
                                                                                                            of being
                                                                                       delivered,
                                         delivered out of all that is destroying us,
                                  saved,
                             saved from ourselves,
                                                                      rescued,
                                                                                     rescued from the evil within and without,
                                                     the hope and peace and joy
                                                           of the return of
                                                                          warmth and kindness,
                                                                                        goodness,
                                                                                               holiness;
                                                                                                           the gladness 
                                            of your coming unto us in the
                                                    Holy Child
                                                                         of Bethlehem.

            O Lord, as Christmas approaches, help us to
                          make room
                                               in the crowded inn
                                                                           that is our life
                                                                       for
                                                              the Holy Child;
                                    make room
                        in lives often crowded with busyness, or
                               worry, or
                                      bitterness, or
                                                           grief, or
                                                                         fear;
                                                                                make room
                                                                                             for
                                                                    him, and the healing and comfort and strength
                                                                          he brings
                                                                                in his love;
                                                                                                   make room
                                               in hearts and minds often crowded with
                            thoughts of ourselves alone,
                                                                                 make room
                                                                                       for
                                                                          thoughts of others,
                                                                   room enough
                                 for the Holy Child to enter in and
                           thaw our hearts,
                                                     if need be, and
                                                                         turn our thoughts,
                                                                                                          if need be,
                                                                                      back to you and
                                             love for the neighbor;
                               create within us hearts and minds
                                      obedient
                                                    to your way.

            O Lord, grace us with the vision of Christmas,
                          a vision
                                 of people
                                               being their best,
                       being kind and compassionate and considerate;
                                            a vision
                                                          of beauty and holiness
                                                                       gracing life once again;
                                                   a vision
                                                                of peace,
                                                                              people at peace with one another, 
                                                                                     coming together,
                                                                                                  working together,
                                                                                                               for the good of all;
                                                            or if all of this is too much for us,
                                                      then simply
                                         a vision
                                                of people
                                                              feeling something of joy,
                                                                                                 something of hope,
                                                                                                                                  even peace,
                                                                                                                     coming to birth within
                                                                                           as Christmas draws near
                                                    and longing for a new kind of life,
                                                                                                               and world.

            O Lord, a vaccine is on the way
                          and there is hope for a return to normal
                                 in the coming year,
                                        and we give thanks for all
                                               who worked to bring it about,
                                                            bring the day when the devastation will end.
                                                                                                   But
                     it will be months before it is widely available
                                   and the virus will continue
                                                to take its toll,
                                                                          and so
                                                       we pray for the strength to continue
                                                              to do the right and responsible thing
                                                                      until that day comes.
                                                                                                      And we pray for
                            those who are battling the coronavirus,
                                   those who are exhausting themselves caring for them,
                                         those who are grieving,
                                                  those who are barely getting by and
                                                                need assistance,
                                                         those becoming more and more depressed.
                                                    And we pray for
                                       those struggling with other illness or disease,
                                               those often forgotten amidst the virus,
                                                      those without a home or hope.
                                          Heal, support, comfort, strengthen, and lift them!
                                                                                   And help us remember
                                                                                                                    just how tough
                                                                                                       Christmas
                                                                             might be for them
                                             and do what we can to bring hope and joy to them,
                                                    be a gift to them.

            O Lord, how we need Christmas!
                         Especially this year 
                                                    because
                                                                  especially this year
                                              do we all of us
                                 need good news,
                   the good news of
                          a love
                                     like no other
                                              gracing us with hope and peace and joy
                                                            like no other
                                                                                in a year
                                                                                            like no other.

            Amen.